постой доплачу.

– Вот и правильно! – женщина, хлопнув в ладони, вышла за двери.

– Лисяна, послушай, – привлекла внимание девушки, готовящей еду. – Есть у меня брат молочный. Молодой и приличный парень. Весь день в работе, рук не покладая что-то постоянно делает. Я могу вас познакомить, если придётесь по нраву да полюбите друг друга, то и свадьбу сыграем.

Девушка выронила из рук полотенце и, замотав головой, заплакала.

– Нет, – приглушённо пробормотала. – Не могу я.

– Да подожди слёзы лить! Он выкуп за тебя мачехе отдаст, деньгами. У меня есть, – ну или будут к моменту выкупа. Обычно же осенью свадьбы играют? – Да и может быть такое, что Лукьян тебе не придётся по сердцу.

– Какое красивое имя – Лукьян, – улыбнувшись, вытерла слёзы и подняла полотенце девушка.

Неожиданно распахнулась дверь.

– Софья Павловна, вы живы! – выдохнул вошедший в дом Николай и с силой обнял меня. – Мы так испугались! Вы живы, милейшая… живы, – он отошёл на шаг и внимательно посмотрел на меня. – Не зря Феликс один из сильнейших фамильяров, додумался на вас метку поставить. Только по ней и нашли, в какую же даль вы забрались.

– Вы нашли меня, я верила, – сглотнув комок в горле, на мгновение зажмурилась. – Извините, сама не понимаю, как потерялась в тумане. А где Максим Алексеевич? – я посмотрела на раскрытую дверь.

Неожиданно послышался шум сбоку, мы оглянулись. Лисяна медленно присела на уголок скамьи, сбив глиняный горшок рукой.

– Так это правда? – шепотом произнесла она. – Вы барыня?

– Что тут происходит, вы кто? – в дверях встала дородная хозяйка дома. За её спиной толпились дети.

– Это за мной, – я улыбнулась. – А где же?..

– Максим с отрядом скоро будут, – ответил молодой человек. – Меня Феликс домчал. Фамильяр не лошадь, он перемахнёт через овраг, пролетит над поваленным деревом.

– Все силы потратил, – малюсенький воробушек выглянул из-под воротника. Голос его больше походил на писк. – В ближайшее время отсыпаюсь, не тревожить! – и тут же спрятался обратно, куда-то в район ключицы.

– Но как он смог? Вырос? – с недоверием смотрела на Николая.

– Он и не такое может. Хозяйка, подай воды, – попросил он, забыв сказать «пожалуйста».

– Да, сейчас, сию минуту, – Влада была не глупа, сразу сообразила, что перед ней не крестьянин, и засуетилась. – Лисяна, воды господину.

Девушка поднялась, переступила через осколки и подала кружку.

Дети так и стояли, замерев в дверях.

– Софья Павловна, собирайтесь, нужно домой ехать, – отдав кружку и поблагодарив девушку, обратился ко мне Николай.

– Тут такое дело, – ещё бы знать, как в этом мире жалуются на преступников. – Давайте выйдем на улицу, мне кое-что у вас узнать нужно.

– Подождите, вы же хотели заплатить за постой! – всполошилась Влада и тут же поймала рукой крупную монету. – Спасибо, барин, – прошептала она, смотря на серебряный.

– Что вас беспокоит, Софья? – Николай тронул меня за руку, стоило нам оказаться на улице.

Я вздохнула и рассказала всё, что со мной случилось в этой деревне. При упоминании, что те, кто хотел меня убить и ограбить, где-то тут рядом, лицо Николая помрачнело.

– Так просто это нельзя оставлять. Зайдите в дом, а я встречу Максима Алексеевича. Уж он-то разберётся.

Я с благодарностью посмотрела на Николая.

– Спасибо, – тронув его за руку, уже хотела войти в дом.

– Так-так. Ты посмотри, барыня-то защитничка нашла, – на дороге стояли Степан, Зосима и третий мужик, имени которого я не знала.

– Что вам нужно? – прикрикнул Николай Иванович. – Убирайтесь! – он обвёл взглядом двор и схватился за стоящие возле дома вилы.

– Это ты сам уберёшься, а прежде вывернешь карманы. Нам сейчас деньги пригодятся. В дорогу мы собрались, навестить усадьбу Тополевских! – выкрикнул Зосима, поднимая с обочины палку.

– Это они? – Николай посмотрел на меня. Я кивнула, слова застряли в горле от страха.

– Быстро в дом! – крикнул Николай.

Мужчины на дороге стоять не стали, а гурьбой бросились вперёд. Я попятилась к крыльцу, три ступеньки показались мне вечностью, пока я не почувствовала, что кто-то дёрнул меня за руку.

– Барыня, – Лисяна пыталась втащить меня внутрь.

– Лисяна, ему нужно помочь, – шептала я. – Если они одолеют Николая, то эти стены не спасут нас. – Мой взгляд упал на ухват. – Пусти! – схватившись за древко, рявкнула на девушку. Влада прятала детей в другой комнате. – Будь что будет, – прошептала я, выходя на крыльцо.

Николай неплохо орудовал вилами. Выпады, удары, вскрики. Мужчина, имени которого я не знала, лежал в пыли и стонал. Напротив Николая осталось двое преступников.

Как же глупо я сделала, что вышла на крыльцо. Кровь кипела, я хотела помочь, защитить свою жизнь, жизнь детей, но совершенно не подумала, что в драках никогда не участвовала, и поэтому стояла столбом, не шевелясь, выставив перед собой ухват, ладони сжала до боли, будто ухват последняя надежда, губы закусила, мысленно заставляя идти вперёд.

– Николай! Держись! – справа послышался голос Максима и топот копыт.

Я медленно села на крыльцо, роняя своё «оружие».

Через несколько мгновений всё было кончено.

Влада хлопотала возле меня, подавая воду и чем-то обмахивая, Лисяна сидела в доме с детьми.

Трое несостоявшихся грабителей сидели связанными в пыли.

– Как вы посмели скрыться в тумане?! – подскочил ко мне Максим.

Я подняла глаза, полные слёз. Его брови разгладились, и он виновато произнёс:

– Ну не нужно плакать. Всё обошлось, и ладно.

Развернулся и отошёл к связанным.

Так как старосты в деревне на момент происшествия не было, временно командование на себя взял Максим Алексеевич. Нашёл зажиточных крестьян, что пустили меня на постой, сами же устроились в другом доме.

Николай настоял на том, что я не в состоянии сейчас отправляться верхом в путь, а я и не спорила. Вся моя храбрость и отвага испарились. Мне не хотелось никого спасать, лезть в чужие проблемы. Хотелось скрыться под одеялом и забыться. На меня напала грусть-тоска, а ночью приснились грустная хозяйка леса и жёлтые волчьи глаза.

Утром настроение немного улучшилось, хозяйка дома принесла в комнату воды умыться и пригласила на завтрак.

За столом кроме меня никого не оказалось. Все домашние давно ушли, кто на поле, кто работать по хозяйству.

Тарелка блинов и большая кружка молока стояли передо мной, я уже потянулась за первым блинчиком, как на улице послышался шум, гул голосов.

В дом вошёл хозяин.

– Что случилось, почему шум? – поинтересовалась я, откусывая от блина.

– Ох, барыня, не уследили за супостатами, что вчера на вашу жизнь покушались, только раненый и остался в сарае, а те двое пришлых сбежали ночью. Уж не знаю, как они освободились, али кто выпустил, но начальник уж больно злой.