охранный круг, а я не могу оставить мою невесту без охраны.

Я чуть воздухом не поперхнулась от его слов.

– Бывшую невесту, Николай Иванович, – поправила я.

– Это мы ещё посмотрим, мур-мяу.

Я вздрогнула: никакого кота не было, когда я садилась. Откуда появился фамильяр?

– Прилетел, – словно читая мои мысли, пояснил Николай. – Феликс, не нужно так пугать Софью Павловну… Так что за грохот был? – не отставал он.

– Магическое созревание овощей, – неохотно созналась я.

– Как интересно. И какие овощи созрели за одну ночь? – вот же какой любопытный.

– Вряд ли вы знаете о таких. Томаты, они же помидоры. Приглашаю отведать, и если понравится, то смогу продать в любом виде. Томатной пастой, соусом, соком и даже сушёными.

– Как интересно. Непременно загляну, сегодня же, если вы не против.

– Давайте решим на обратном пути, если быстро управимся в городе, то непременно вас приглашу.

– Договорились, Софья Павловна, – он повернул голову и улыбнулся мне.

– И ещё, высадите меня возле городских ворот, не хочу лишних сплетен. Сами знаете, какими бывают чужие языки. Быстро сплетни разнесут.

– Я против, – нахмурился Николай.

– Высаживай, не бойся. Присмотрю, – мурлыкнул кот.

Молодой человек подумал и кивнул.

Оставшуюся дорогу я смотрела в сторону леса и думала о волке. А не привиделся ли он мне? Не может быть, всё было реально. Кто такая хозяйка леса, как ей помочь?

– Тпру-у… Софья Павловна, через три часа жду вас возле ресторана «Золотая кувалда», пообедаем и отправимся обратно в путь.

Я уже хотела открыть рот, но Николай опередил:

– Не беспокойтесь, только обед, до ворот вы сами дойдёте.

– Хорошо, спасибо, – я не смогла не ответить на его улыбку.

Широкие ворота были распахнуты. Заплатив маленькую монетку, я уже практически отошла от ворот, как меня окликнули.

Феликс шёл рядом.

– Максим Алексеевич, доброе утро! Или уже, скорее, день, – улыбнулась подъехавшему мужчине. Конь красиво гарцевал.

– А я к вам собрался, посмотреть Акулину, вас попроведать, узнать, как дела, как обживаетесь.

– Спасибо за беспокойство, я сейчас приехала по делам в город.

Он оглянулся в поисках того, на чём я приехала.

– Подвезли, – пояснила. – Вы приезжайте во второй половине дня, я думаю, что уже вернусь. Или завтра? Как вам будет удобно?

– Сегодня буду, а давайте провожу. Вы сейчас куда?

– Я к кузнецу, к травнице и хочу на рынок зайти, место на ярмарку выкупить, чтобы получше занять, – разоткровенничалась я, краснея.

– О, и мне к кузнецу нужно, коня подковать, – он спешился. – Батрыкин, проверка окончена, расслабься, я уезжаю! – Максим Алексеевич крикнул в сторону небольшого домика возле ворот. Скорее всего, служебное помещение для солдат.

– Максим Алексеевич, скажите, а что с братом Акулины? Его посадили?

– Софья Павловна, для вас не очень приятные новости, как и для Акулины. Судья постановил, что нет состава преступления. Нет доказательств, а слова девочек не взяли в расчёт. Но штраф выписали: за нарушение порядка. Запретили распоряжаться имуществом сестры и постановили в ближайшее время взять детей и Акулину к себе на довольствие.

– Но как?! – я была в шоке. – Он же вновь попытается от них избавиться! Могу ли я нанять женщину в прислуги вместе с её девочками?

– Варианта два. Или Акулина выходит вновь замуж, тогда опека переходит мужу, или начинает у вас работать, тогда опека будет на вас, да только брат Акулины может это оспорить, полгорода видело, что женщина ни на что не реагирует.

– Ей в самом деле намного лучше, она уже ест самостоятельно. Я из-за неё и направляюсь к травнице. Максим Алексеевич, посодействуйте, – я склонила голову, заглянула в мужские глаза и вновь ими залюбовалась. Какой же необычный цвет.

– Постараюсь сделать всё возможное, Софья Павловна, – он сбился с шага. – Почти пришли, – невдалеке послышался звук металла.

– Софья Павловна, что-то с Акулиной? – стоило кузнецу нас увидеть, как он тут же обеспокоился.

– Нет, всё в порядке, Гаврила. Подскажи, где живёт травница. Акулина сегодня сама ела, вяло, но всё же. И ещё, – я сбавила тон, – появились небольшие проблемы, Власа Лещёва отпустили, взяв лишь штраф.

Кузнец нахмурился и внимательно посмотрел на Максима.

– Подожди, – я видела, что он сделал шаг в сторону мужчины. – Есть два варианта: или Акулина выходит замуж, или я беру над ней опеку. Но второй вариант не самый лучший. Лещёв может попытаться оспорить через суд как ближайший родственник. Поэтому я и иду к знахарке, ты говорил, что она должна помочь.

– Я готов жениться, – неожиданно громко произнёс кузнец, заставив Максима Алексеевича резко вскинуть голову.

– На ком? – прищурил глаза молодой человек, по его лицу забегали чёрные письмена.

– На Акулине, – ответил удивлённый кузнец.

– А-а… Дело хорошее, – расслабился воин.

– Подожди, жениться это хорошо, но стоит сначала Акулину спросить, а для этого подлечим её, – успокаивала я гиганта.

– Третья улица справа, идите до конца, там за красивым садом стоит небольшой светлый дом, в нём и живёт травница, – улыбнулся кузнец. – Поможет или нет, но я не откажусь от своих слов.

От его фразы на душе стало так хорошо.

– А где находится рынок? – сделав шаг, обернулась.

– Если идти от дома травницы, то вторая улица по левую руку выведет в центр города, там и будет рынок.

– Софья Павловна, я скоро догоню вас, – произнёс Максим, подводя коня к кузнецу.

– Не стоит, я сама найду дорогу, – помахала рукой и пошла куда указал кузнец.

– Пф-ф… Охотник за туманом, – буркнул рядом идущий Феликс. – Очень опасная работа, скажу я вам, Софья Павловна. Если будете выбирать, то советую присмотреться к Николаю Ивановичу. Он очень сильный, умный и красивый.

Я рассмеялась.

– Тебе Николай Иванович случайно сметаной за сводничество не приплачивает?

– Нет, – кот неожиданно остановился. – А это идея, сегодня же потребую, – чем вызвал ещё больше смеха с моей стороны.

– Похоже, пришли, – через некоторое время мы остановились возле красивой калитки. – Как думаешь, мы можем просто так зайти? Я не вижу звонка или молотка.

– Не заперто, а значит, можем, – Феликс первым проскользнул в приоткрытую калитку.

– Добрый день! Есть кто в доме? – пройдя красивые фруктовые деревья, я остановилась напротив открытого окна.

– Есть, есть, – послышался весёлый голосок, и в окно выглянула миловидная девушка.

Глава 19. Травница

– Доброго дня, мне нужна травница. Я правильно пришла?

– Да, вы правильно пришли, – девушка быстро вышла на крыльцо. – Только её сейчас нет, уехала ухаживать за сестрой в другой город. Приболела та.

– Очень жаль, – я так огорчилась, что даже закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться.

– Подождите, возможно, я помогу? В ученицах третий год хожу, очень многое