или Софья говорила? Может, злилась?

– Нет, я не слышал. Да и некогда ей, чужой душе, о тебе вспоминать. Усадьба в плачевном состоянии, я её немного осмотрел, даже простой забор по периметру прогнил. Крыша худая, дров мало, еды она купила, но надолго ли. Хочешь посмеяться? Я ночью хотел обратно возвращаться, как только Софи спать легла, а там объявился домовой, который ещё при деде служил. Вот они с ним полночи носились. Софи уже уснула, так те двое, новый и старый домовой, давай обязанности делить, дошло до того, кому и когда ложки раскладывать. Посмотрел на них немного да в обратный путь отправился.

– Это всё? – хмуро спросил Николай.

– Почти. Ворон тёмный на дереве сидел, я притаился, чтобы он меня не заметил. Не понравилась мне эта птица. Чувствую в нём туман. Кажется, и фамильяр, а, кажется, и нет. Вчера приходил кузнец, до этого был глава охраны, что ищет туман. Только я его не застал, со слов домового и кота. Любят они поболтать между собой, когда думают, что никто не слышит.

– А ты уверен, что домовые тебя не заметили? Они чужую магию хорошо чувствуют.

– Николай Иванович, им со мной не тягаться. Если только старшему домовому, да он не в силе был, сам еле дышал, куда ему.

– Хорошо, раз сыт, то поехали обратно, – молодой человек резко встал с кресла.

– Зачем? – кот округлил глаза.

– Извиняться за своё хамское поведение, там, в городе, да и в её сгоревшей усадьбе лишнего наговорил. Чем-то зацепила меня новая Софья Павловна.

– Устал я, лапки болят, хвост отваливается, – заканючил кот, но был подхвачен под живот и поднят в воздух.

– Едем, по дороге про чёрного ворона подробнее расскажешь. Гурий, буди ключницу, пойду подарки выбирать для будущей невесты.

– Скор ты, Николай Иванович. А что, если откажет девица? – подковырнул кот, повиснув на руках хозяина.

Глава 15. Доброе утро, Николай Иванович

Усадьба Софьи Павловны

– Доброе утро, Николай Иванович, а что же вы не с парадного входа, а огородами? – поддела молодого человека. Немного было неудобно перед ним, увидел всё, что мы развесили.

– А я стучал, да вы не услышали, – улыбнулся тот в ответ. – Я как обеспокоенный сосед решил проверить, всё ли у вас в порядке.

– Врёт! – в три голоса заявили домовые и Барсик. – Не стучал, сразу вдоль забора отправился.

Я же, не отреагировав на их слова, задумчиво перевела взгляд на землю.

– Ох, какой красивый котик.

Возле моих ног сел черныш с белой манишкой на груди.

– Лукьян, не знаешь, откуда кот?

Братец лишь пожал плечами.

– Я не кот, – мурлыкнул пушистик. Я еле сдержала возглас и заставила себя не убирать руку, почёсывая между ушек. – Фамильяр, мур-мяу, – он прикрыл глаза, – Николая Ивановича. Почешите шейку, Софья Павловна, у вас такие нежные пальцы, – он поднял голову, а я перевела взгляд на Николая. Слышит ли он своего фамильяра? Слышит ли его ещё кто-то? Как мне себя вести?

– Феликс, веди себя прилично! Ты смущаешь госпожу. Разрешите войти?

И, не дожидаясь ответа, молодой человек играючи перемахнул через забор, заставив меня на секунду зависнуть от восхищения.

– Говорящий фамильяр, – охнул Лукьян, подходя ближе. – Я о таких слышал, но вижу впервые. – Можно и мне погладить?

– Пф-ф… Вот ещё, – кот, которого назвали Феликсом, отодвинулся. Я увидела, что это расстроило братца.

– Лукьян, у нас есть свой кот, намного культурнее и ласковее. Да, Барсик?

Мой питомец потянулся, показывая свою стать, и красивой походкой направился к братцу.

– Дай время, и он заговорит.

– Уже говорю, милая, да только не всем дано услышать, – Барсик подставил голову под широкую ладонь.

– Феликс-с! – зашипел Николай. – Извините его, Лукьян. Просто мой фамильяр редко кого к себе подпускает.

Братец не ответил.

– Николай Иванович, так зачем пожаловали? – я посмотрела в глаза гостю.

– Беспокоился о вас, драгоценная Софья Павловна. И извиниться хотел за то, что произошло накануне. За своё поведение, за хамство, – он не выглядел виноватым, но было в его взгляде что-то, заставляющее поверить молодому барину. – Простите, Софья Павловна, за те неприличные слова, что произносил в городе, пытаясь вас запугать в тяжелый момент. Обида застарелая за меня говорила, – я слушала и удивлённо хлопала глазами. – Феликс вразумил.

Неожиданно молодой человек протянул мне длинную коробочку.

– Что это?

Моя рука замерла. Брать или не брать подарок?

– Возьмите, Софи. Вы сейчас без магии, эта цепочка защитит вас в тяжёлую минуту.

– К чему такая доброта? – подозрительно посмотрела на простенькую цепочку с кулоном. – Я вас не узнаю.

– Взаимно, – выдохнул Николай. – Я думал, что знаю вас, ваш характер, на что вы способны, но ошибся. Простите и примите. Я вновь хочу за вами ухаживать, – добил он меня своей прямолинейностью.

– Ухаживать? – я всё же взяла цепочку. Глупо в такой момент отказываться от помощи. – Что вы сейчас сказали? – до меня дошёл смысл его слов. – Ухаживать за мной?

– Софья Павловна, пусть вы мне много лет назад и отказали, но по договорённости между семьями мы всё еще помолвлены. Ваш дед не присылал официального отказа.

– Нет, – я сложила руки на груди, с силой сжимая коробочку. – Никаких ухаживаний и свадьбы! Все давно забыто и мхом поросло!

Сжав губы, подумала: «А вдруг я неправильно поступаю, что отталкиваю его? Возможно, в этом мире можно выжить, лишь выйдя замуж?»

Нет! – тут же одёрнула себя. Замуж за нелюбимого? Да, пусть он и красив, но сердце не ёкает при встрече. А вот!.. И тут перед глазами встал образ Максима Алексеевича.

Так! Какие мужчины и любовь? О деле нужно подумать и сначала узнать, как в этом мире дела обстоят с замужними женщинами. Возможно, они тут и слова сказать не смеют после свадьбы. Сидят в комнате вышивают и лишь изредка выезжают на балы. Меня мысленно передёрнуло от такой перспективы.

Сейчас я сама себе хозяйка, и не просто крестьянка, а всё же барыня, статус у меня имеется. Нужно перечитать документы, что в тайнике хранятся.

– Я благодарна за оберег, – мои пальцы сжали коробочку. – Но сейчас позвать вас в гости не могу, – развела руками.

– Хорошо, Софья Павловна, но я не отступлю, – Николай сделал шаг в сторону забора, но неожиданно остановился. – Так как насчёт охранного круга?

Если соглашусь, то какую цену он запросит?

– Вы понимаете, сейчас денег заплатить за вашу услугу у меня нет, а должной быть не хочу. Никому больше, – прошептала, всматриваясь в красивое лицо.

– Тогда заплатите медвежьей дохой, равноценный обмен, – он указал на развешанные вещи.

– Нет!