Мальчик вскочил в тамбур.

— Счастливо! — крикнул он Хоггу. — Я запомнил вашу станцию — «Большие Гелзбергские Мхи»! Когда я вырасту, я буду здесь кассиром, ладно?

И тут название станции калейдоскопом прокрутилось у Хогга в памяти, сложившись в полустершуюся, но вполне отчетливую картинку.

Летний вечер. Звяканье буферов. Запах угля и мазута.

И удивленные, полусумасшедшие глаза небритого кассира, выскочившего из своей будки и бегущего по платформе.

Теперь-то он понимал, что побудило его к столь стремительному движению. Он изо всех сил торопился к краю, чтобы увидеть рельсы. Почему-то это казалось необыкновенно важным.

Рельсы были — две узкие полоски блестящей стали уходили за горизонт. Но еще прежде, чем он успел рассмотреть их, ржавчина покрыла их поверхность, а трава поднялась и скрыла путь, по которому умчался поезд.

Мгновения невыигранной войны

Удостоверение 3210. Секретно.

Предъявитель сего является смотрителем свиноферм Высшего класса. Просим оказывать обладателю этой бумаги все возможные почести и услуги.

Маршал Феро

«Как найти среди тысяч свиноферм единственную?» — вопрошал себя Клаус.

Он был скаутом, вечным скитальцем без цели и пристанища. Его миссия существовала для неба, а для земли он считался лишь окаянным безумцем, идущим одному ему ведомыми тропами.

В годы Большого Благоденствия всех скаутов поели, но тотчас же цивилизация заметалась по кругу. Мор опустошал села. Тогда решили снова разводить скаутов, но они упорно не хотели появляться. Те, что были, оказались слабыми, невзрачными, несносными для окружающих, с непомерно развитыми амбициями.

И все же один из новых скаутов по кличке Клаус удостоился высокого внимания командования и отправился выполнять свой долг.

Долг скаута — собирать корм и прислуживать своим хозяевам. Клаус уже много лет назад собрал свою норму. Он хорошо запомнил тот осенний день, когда бросил последнее маленькое заплесневелое яблочко в заплечную корзину, как готовил доклад, недосыпая ночей и как, наконец, ему вручили Удостоверение и Задание, которое он бросился выполнять со всех ног.

Через два года странствий Клаус обошел немало свиноферм, но так и не нашел среди них ту единственную, которая была указанна в Задании. «Не беда, — думал он, — главное — пребывать в работе. Остановка — смерть. Да здравствуют скауты!»

Командование ни на минуту не упускало Клауса из виду и, только окончательно убедившись в его полной непригодности, маршал Феро позволил снять наблюдение.

Клаус остался на холодной сырой равнине, один-одинешенек вместе со своим Удостоверением, Заданием и горячим желанием найти свою свиноферму. Зачем? Он не рассуждал. Скауты твердо знают, что если их пошлют, то они должны идти, если их попросят, то они должны исполнять, если на них не обращают внимания, то они должны терпеливо ждать.

Через пару дней бессмысленных блужданий по болотистым перелескам Клаус вышел к бескрайнему полю с раскисшим нечерноземом и у самого горизонта увидел характерный силуэт свинофермы. Эта свиноферма, казалось, стояла посреди всего мира и сразу понравилась Клаусу. Чем именно — он и сказать не сумел бы. Наверное, сердце шепнуло.

Как раз незадолго перед этим он получил донесение от генерала: «Прибыть на объект и приступить к выполнению задания». Долго, очень долго Клауса держали в резерве, и вот наконец долгожданный момент наступил. Верноподданническое рвение охватило Клауса, когда он переступал порог просторного хлева.

— Тихо ты, окаянный! Свиней поразбудишь! — с сильным оканьем зашикала на него хозяйка, пышная смазливая баба в косынке.

— Так точно. Понял, — уловил пароль Клаус и предъявил секретное Удостоверение.

— От еще один свалился мне на голову! Да ладно, чего уж, ступай вон в избу. Снявка на лавке и кринка молока всегда понайдется, а чего больше, я может и рада бы, так таким как ты оно вроде как и не к чему.

Клаус мигом сориентировался. Хозяйка работала под дурочку. Боялась его, что ли? Ни в коем случае не следовало открывать своих истинных намерений, а наоборот, необходимо было подыграть и исподволь выяснить что к чему.

— Хозяйка, жрать хочу, две ночи не спал, силушки совсем лишился, — плаксиво загнусил Клаус, размазывая рукавом сопли.

— Вот поди-тко за стол, нешто жалости во мне нету! На вон, попробуй шти — надысь сварила.

Она достала из печи чугунок с супом. Клаус жадно накинулся на угощение. Отравы он не боялся, потому что всем скаутам при штрих-кодировании делают вывод из пищевода в термос, закрепленный под кожей спины. Там еда и питье проходят автоматический анализ, обезвреживаются и лишь потом усваиваются организмом.

После нехитрого обеда Клаус потянулся, немного поприставал к хозяйке, к счастью — безуспешно, поскольку гендерную принадлежность скаутов точнее всего можно охарактеризовать словом «оно», и завалился на лавку. Однако постоянное мельтешение женщины мешало ему сосредоточиться, и поэтому он попросился в хлев на сено.

Устроившись поудобнее, он принялся размышлять. Цели он достиг — хозяйка знала пароль, свиноферма имелась налицо. Но при выдаче Задания ему сообщили, что по прибытии он должен безотлагательно воспользоваться экстренной связью и доложить. От сменного состава объекта, то есть хозяйки, ожидалось «всемерное способствование достижению поставленных целей». Но последнее как раз таки и не выполнялось. Может, он ошибся? Но пароль! «Тихо ты! Свиней разбудишь» — эти слова он зубрил годами и научился реагировать на них чисто механически.

Перед рассветом он на несколько часов погрузился в тревожную дремоту. Снились ему свиньи и генералы, поддерживающие между собой экстренную связь.

Среди ночи Клаус проснулся, вознамерившись обследовать свиноферму. Он начал искать пульт связи с командованием. Скауту надлежало методично отрабатывать все допустимые версии, поэтому он забрался в курятник и внимательно осмотрел его самые темные закоулки, перевернул корыто, но не нашел ничего, кроме давно засохшего птичьего помета.

Тогда Клаус вышел во двор к луже, тускло поблескивавшей перед начинающимся рассветом, прокрался к краю и заглянул в самое глубокое место. На дне он различил силуэт маршала Феро.

— Все в порядке, Клаус. Жди указаний. — распорядился маршал.

— Есть, господин маршал.

— Никого пока не убивай, способностей не демонстрируй, свиней не дразни, яиц не кради, хозяйку слушай как мать и не приставай к ней. Понял?

— Так точно. Понял.

От рвения Клаус готов был прыгнуть в лужу.

— И помни: твоя миссия уже началась.

Клаус загудел Гимн скаутов. Генерал одобрительно кивнул и растворился.

Клаус остался доволен сеансом связи, однако его не покидало ощущение, что здесь не все так гладко. Слишком уж спокойным казался объект. Как кобра, затаившаяся перед броском. Ночь медленно таяла, а Клаус сидел в задумчивости.

Сзади скрипнула калитка.

Скаут стремительно обернулся, готовясь к