смысл увиденного.

Живой человек!

— Эй! — закричал он незнакомцу, — Привет!

Перчатки, казалось, догадались о желании Никола спуститься на землю, и мягко опустили его на тропинку.

Человек недоуменно уставился на Никола и остановился, пытаясь загородить собой тачку.

— Привет-привет, — повторил Никол, — ты откуда?

— А чего?

— Да нет, ничего, просто приятно, наконец, кого-то встретить в этой дыре. Ты здесь давно?

— Без году неделя, без пятницы четверг, — пробурчал незнакомец, делая вид, что пытается наехать на Никола тачкой.

Тот невозмутимо стоял на тропинке, и обойти его по скользким чешуйкам было непросто.

— Камушки везешь? А куда?

Матрос по-прежнему пытался казаться дружелюбным, хотя каменщик начинал выводить его из себя.

— Дорогу строю. Не мешай.

Незнакомец хмурился и, видимо, совершенно не желал разговаривать с Николом.

— Давай помогу.

— Сам справлюсь.

Никол отошел в сторону. Он заметил, что тачка катится удивительно легко, несмотря на то, что была нагружена здоровенными тяжелыми валунами. Способствовал этому незначительный уклон тропинки, уходящей за поворот.

Проводив взглядом каменщика, Никол решил последовать за ним. Что-то в происходящем казалось слишком нелогичным даже для этого странного места, и он решил докопаться до истины. Вдобавок, Никол тосковал по человеческому обществу, пусть даже и в лице угрюмого каменщика. Не доходя до поворота, он услышал глухой грохот сбрасываемою груза.

За изгибом дороги, насколько хватало взгляда, открывалась трещина, поросшая редким бамбуком, уходившая глубоко в землю, где постанывал пар и слезились струйки воды. В эту трещину каменщик с сознанием исполненного долга и сбросил свою ношу. Этого Никол так не мог оставить, любопытство жгло его изнутри.

— Послушай, у меня тут есть перчатки, которые могут перенести тебя куда захочешь. Окажи мне одну услугу — и они твои.

— Какую? — с усмешкой спросил каменщик.

— У меня есть дело, но я не знаю, как к нему подступиться.

— Хорошо. Если перчатки стоящие — можешь на меня рассчитывать.

Никол отвел его в свою пещеру, отбросив ветки и листья пальм от тщательно замаскированного входа. Пока гость зачарованно разглядывал патефон, Никол отступил назад и осторожно взял в руку веревочную бухту.

— Ну, давай свои перчатки, — сказал владелец тачки, поворачиваясь к Николу.

Не медля ни секунды, матрос бросил веревку на каменщика на манер лассо. Тяжеловес дернулся, но Никол крепко держал свое орудие, пеленавшее свою жертву с непостижимой быстрой. Через несколько секунд абсолютно обездвиженный каменщик с высунутым языком валялся на влажной гальке пещеры. Никол хозяйственно смотрел на него сверху вниз.

По правде говоря, он и не ожидал такого результата. Просто собирался спросить, как ему удрать с острова. Никол вытер каменщику лоб, подождал немного и решил осмотреть содержимое его карманов. В брюках лежала тонкая пачка данных иностранных банкнот, банка с надписью «яд» и револьвер. В куртке же нашлись сложенная вчетверо карта Острова, очень подробная и качественная, и записная книжка, исписанная одними цифрами. Шпион, что ли, подумал Никол.

Пока Никол осматривал вещи пленника, тот оклемался и с неутолимой злобой посмотрел на матроса. Еще миг, и тяжелой шишковатой головой негодяй боднул Никола в живот, отчего тот упал. Сам же каменщик перевернулся и стал стремительно отползать прочь, видимо, надеясь перетереть веревки о какую-нибудь скалу. Он еще не знал, что Никол конфисковал у него оружие.

— Руки вверх! — крикнул Никол, направляя револьвер на шпиона.

— Развяжи сначала, — грубо ответил тот, но ползти перестал.

Тогда Никол изменил команду:

— Ни с места! Стрелять буду.

Пленник угрюмо скорчился у двери, видимо, потеряв всякую надежду на спасение. Потом, словно вспомнив о каком-то важном деле, снова пополз к выходу. Никол был удивлен.

— Я ведь не шучу. Сейчас выстрелю.

— А стреляй, — буркнул каменщик.

Никол сделал предупредительный выстрел в потолок пещеры. Однако, вместо пули, которая должна была вылететь из ствола револьвера, оттуда вылетел попугай и тут же нагадил Николу на голову. Каменщик захихикал, продолжая ползти к выходу.

— Ни черта не понимаю, — растерянно пробормотал Никол.

— И не поймешь, — сказал каменщик. — Запомни только, что умело заговоренный револьвер никогда не выстрелит в хозяина,

У Никола вдруг пропало настроение преследовать пленника. Главное — карта Острова и цифры, по-видимому, указывавшие на местонахождение сокровища, принадлежали теперь ему.

— Бесполезные вещи, — подал голос каменщик, словно прочитав его мысли. — Остров скоро исчезнет.

— А ты?

— А меня никогда и не было.

Каменщик дернулся несколько раз, щелкая пальцами; из прохода пещеры, засиженного летучими мышами, вывалилась тележка с булыжниками. Один из камней от удара упал в жижу, натекшую от прошедшего дождя, выплюнув каплю холодной кашицы на щеку Никола. Матросу показалось, что этот разговор может иметь для него определенное значение.

— Ну хорошо, — сдался Никол, — Остров против меня. Но хоть ты можешь сказать, что все это значит? Кажется, ты больше моего знаешь, что здесь происходит.

— Развяжи веревки, — устало сказал пленник.

Никол решил, что терять ему нечего, дернул за конец веревки и она тотчас свилась обратно в бухту.

— Револьвер, карты и склянку, — потребовал тот, растирая руки.

Никол повиновался.

— Вода здесь есть? — спросил каменщик.

Никол сходил к ручейку и вернулся с наполненной деревянной кружкой. Его гость открыл банку и всыпал в воду две щепотки белого порошка. Резко запахло спиртом. Каменщик несколько раз с удовольствием глотнул и протянул кружу Николу.

— Я не пью вина, — попытался отказаться Никол.

— А чего бы ты хотел?

— Кофе.

— Это всегда пожалуйста.

В воздухе запахло кофе. Никол пригубил довольно-таки жидко заваренный растворимый кофе, впрочем, подогретый до такой температуры, как ему нравилось.

— Тебя звать-то как? — добродушно поинтересовался каменщик.

— Никол.

— Ну ладно, брат Никол. Себя не называю, мое имя зависит только от тебя. Но скажу тебе честно: если я расскажу тебе про Остров, то это может повредить твоему здоровью. А то жил бы здесь и, может, был бы счастлив…

— Я буду счастлив, когда узнаю, почему здесь происходит всякая чушь вопреки законам природы.

— А что такое «законы природы»? — рассмеялся каменщик. — Смотри.

Он взял камень, упавший в лужу, и подбросил его над своей головой. Никол дернулся, опасаясь за череп собеседника, но камень остался висеть в воздухе.

Каменщик плюнул в него, камень вспыхнул и исчез, оставив сильней запах серы. После этого он помахал рукой, и вонь исчезла, сменившись каким-то изысканным ароматом.

— Ты что, никогда не был маленьким, Никол? — спросил каменщик, с удовольствием наблюдая его растерянный вид. — В детстве любой из нас с легкостью бы поверил этим фокусам. А знаешь, что за дорогу я строил? Если у тебя когда-нибудь был велосипед, то ты должен понимать, как это здорово — когда путь все время лежит под горку.

Никол сидел с раскрытым ртом.