братец помогал! Это же и так понятно! – только сейчас мастер над оружием бросил взгляд на то место, где ещё недавно мирно сидел Аз.

Сейчас там было пусто. Топор тоже пропал.

– Аз был дома. Я был один. Правда Аз? – Авенир смотрел куда-то за спины своим собеседникам.

– Гхыр, – фыркнул Аз в знак подтверждения, резко обернувшемуся Брайладуру Молотоголовому.

– Понятно, Хаким. Значит, ты сведущ не только в кузнечном деле, но и в военном искусстве, – подытожил староста.

– Да брешит он, Хагрекир! Чтобы он в одиночку уложил троих моих лучших солдат – не верю!

– Если твои, как ты сказал, «лучшие солдаты» – слабаки и подлецы, способные нападать втроем ночью на одинокую женщину, то мне страшно за ваше будущее!

– Да как ты смеешь! – рявкнул Брайладур и размахнулся мечом, но ударить не смог.

Аз ловким ударом вышиб меч из руки мастера над оружием.

– Брайладур, тебе нужно успокоиться, – серьёзно сказал Хагрекир, – не забывай, что тебе предстоит важное дело. Слышал меня?

– Да, Хагрекир, слышал. Но я не позволю этому щенку… – он не договорил.

– Заткнись, я тебе сказал. Или ты хочешь, чтобы я опросил свидетелей? Интересно, что скажет сестра Оксилия. Если она подтвердит слова мастера Хакима – твою троицу повесят, слышишь? И я лично отдам приказ. Но я ценю и уважаю тебя, как бывалого воина и очень полезного человека. Поэтому мы оставим это происшествие без внимания. Все должны выучить этот урок. Ещё раз спрошу, ты меня понял? – Хагрекир подошёл ещё ближе к Брайладуру и тут стало ясно, что мастер над оружием по какой-то причине побаивается хромоногого старосту.

– Я тебя понял, Хагрекир. Я спокоен, – тяжело выдыхая просипел мастер над оружием.

– При этом, нам теперь не хватает трёх бойцов, – Хагрекир обернулся на Авенира, – вы с братом нам очень пригодитесь. Займёте места тех, что оказались по вашей милости не способны идти в набег.

Авенир был удивлён, если не сказать больше. Но Брайладур Молотоголовый был не просто удивлён, его почти хватил припадок. Он стал сначала белее мела, а затем побагровел, что осенний кленовый лист.

– Это не обсуждается, – пресёк все попытки оспорить своё решение староста.

Авенир и Аз должны были явится с первой звездой на южную границу города, где их определят в боевую группу и выдадут задание. До этого момента, Авенир решил удостовериться, что после вчерашнего случая с сестрой Оксилией всё в порядке.

Когда он подходил к её дому, то обратил внимание, что дверь была чуть приоткрыта, а внутри явно было больше одного человека, судя по теням. Вдруг раздался оглушительный женский крик, такой словно кого-то сейчас медленно и мучительно убивают. Не теряя ни секунды, Авенир бросился к приоткрытой двери и ворвался внутрь.

То, что происходило внутри поразило его. Он застыл в дверном проёме, обратив на себя внимание хозяйки дома.

– Что тебе тут надо, Хаким? – крикнула на невесть откуда взявшегося Авенира сестра Оксилия.

Она стояла у подножия кровати, на руках у неё был крохотный, испачканный в крови младенец. Он шевелил ручками, пытался открывать глазки и уже почти заплакал. На кровати сестры Оксилии лежала женщина, бледная, с влажным измученным лицом. За руку её держал бородатый мужичок, который, по всей видимости был её мужем и отцом только что родившегося ребёнка.

Оксилия передала новорожденного родителям и через голову сняла окровавленный передник. Скомкав его, она бросила его в угол комнаты, где уже лежали разные тряпки.

– Я задала тебе вопрос. Ты что, оглох? – воткнув руки в бока повторила вопрос девушка.

– Я думал… я… – Авенир не знал, что ответить.

– Я-я-я – только и слышу вечно. Со мной всё в порядке. Можешь быть свободен.

– Ты только что приняла роды у этой женщины? – удивлению Авенира не было предела.

– Нет, ты что, они просто мимо проходили. Вот, зашли познакомиться. Что-то ещё? – Оксилия явно была не в духе.

– Ладно, я тебя понял. Я ухожу.

– Удачи.

По пути к своему дому Авенир обратил внимание на странного старичка. Тот ходил кругами вокруг высокого дерева и всматривался куда-то в его верхушку. Приложив руку ребром ладони ко лбу, старичок загораживал лицо от солнечных лучей, что мешали ему рассмотреть нечто в вышине. Он вел себя престранно, но при этом никто из проходящих мимо, кроме самого Авенира, не обращал на него внимания.

– Что вы там пытаетесь рассмотреть? – не удержался и спросил Авенир, подходя к странному старичку чуть ближе.

– Если тебе, сынок, не видно, то мне не объяснить, – ответил тот, поглаживая свою неровную, седую, как снег бороду.

Авенир присмотрелся к тому месту, которое только что пытался разглядывать старичок, но ничего кроме пары птиц не увидел.

– Птицы. Вы наблюдаете за ними, я прав? – предположил Авенир и даже слегка разочаровался, ведь подобные наблюдения для него не вызывали интерес.

– Не просто птицы. Но что я буду тебе объяснять, – старичок не отвлекался от своего дела ни на минуту.

Авенир уже хотел было закончить этот разговор, но тут ему в голову пришла одна мысль, сопровождавшаяся внутренним вопросом «а почему бы и нет?».

– Скажите, а вам не встречался в здешних местах северный филин? – Авенир ожидал любой реакции от собеседника, но случившееся его удивило.

– Как-как? Северный филин? – лицо наблюдателя за птицами из нормального стало слегка вытянутым и бледно-серым, чуть темнее его белоснежной бороды, – тут такие не встречаются. Он же северный! А тут запад, сынок, тут такие не водятся.

После всего сказанного, странный старичок попытался сбежать, но не тут-то было.

– Я его видел. Несколько раз. И видел не только его, – страх на лице старичка изменился на изумление, птичник даже прищурился, вглядываясь в глаза Авенира.

– Так я и знал. Вам известно гораздо больше, чем вы пытаетесь показать, а наблюдаете вы не только за птицами, – уверенно заявил Авенир, придерживая ретивого старичка под локоть.

– Это всего лишь легенды. В них никто не верит, – попытался отвертеться седобородый птичник, поморщившись и состроив скучное лицо.

– Но вы верите. Расскажите. Давайте присядем тут.

Старичок, судя по всему, понял, что ему не отвертеться.

– Говорят, что дальше на западе, за большим болотом и древними лесами есть ещё более древний город. Там живут необычные люди, которые владеют…силой. Разной силой, но необъяснимой и страшной для многих.

– Что это за сила? – заинтересовался Авенир.

– Я не знаю. Это же легенда. Но я точно знаю, что некоторые из живущих там способны управлять животными и птицами. Я не могу это доказать, не могу объяснить. Их зовут детьми Природы, аонадами или друидами.

– Аонады, – вспомнил Авенир, – Рифайгинн…

– Как