Зима, мороз и лёд, как будто укутанная серебряной шубой, уснувшая тайга... и контрастом всепроникающий, яркий-живой, режущий глаза и заставляющий всё вокруг сиять солнечный свет!

Сиять лёд под ногами!

Сиять снег в сугробах по берегу замёрзшей реки!

Сиять каждую заиндевевшую иголочку, на каждом-каждом дереве!

Сиять словно облитые жидким металлом скалы!

Сиять сам воздух и весь мир!

Именно в таких условиях, сквозь разливающийся вокруг ярчайший свет по руслу скованной объятиями мороза Ангары движется вереница кораблей. Странных-странных кораблей... очень странных хотя бы даже потому, что путь их пролегает не по воде, а по толстому льду пленённой им реки. Прут вперёд ходко и привычно, их экипажи несомненно заслужили свой кусок хлеба с маслом и икрой. Некоторые из кораблей пыхтят-бурчат, извергают в небеса столбы вонючего чёрного дыма и оставляют за собой след в виде угольно-чёрной полосы на снегу и льду, другие чихают сизым, не таким вонючим и плотным, но неприятно пахнущим дымком, третьи ничего не извергают, не чихают и не оставляют за собой иного следа, кроме примятого снега поверх льда. Сами корабли удивляют разнообразием конструкции, не то что бы среди них совсем не нашлось одинаковых посудин, но клоны редки. Однако будем справедливы — есть у них и сразу бросающиеся в глаза общие черты. Например, среди корабликов не найдёшь ни одного, что царапал бы лёд своим брюхом — все скользят на широких блестящих полозьях как у саней, только много шире и изрядно мощней. У некоторых кораблей присутствуют малые дополнительные полозья по бокам от основных, у большинства можно увидеть небольшое третье полозье на самом носу корабля. Все полозья прекрасно исполняют свою роль — исправно скользят по льду, не гребут снег, не проваливаются в изредка встречающиеся промоины и трещины, отбрасывают препятствия, без проблем разбивают сугробы, справляются с любыми неровностями хаотично застывшей речной поверхности.

Про корпуса кораблей можно отдельно и долго говорить, сравнивая их друг с другом и нормальными водными судами. Большинство из них собраны из прочного, хорошо обработанного и покрытого толстым слоем лака дерева, но с многочисленными металлическими элементами в конструкции. У извергающих тот или иной дым экземпляров в задней части обязательно имеется мощная, частично скрытая внутри корпуса металлическая часть. У тихих и не пердящих дымом такой детали нет, зато найдутся дополнительные надстройки. В общем и целом корабли невелики — превосходят обычный большой крытый фургон раза в три-четыре, но кажутся больше из-за закреплённых снаружи громадных мешков с грузом и благодаря опоясывавшим каждый кораблик сетчатым платформам, на которых тоже часто размещён груз или находятся пассажиры кораблей.

Кого там только нет! Одетые в бобровые накидки поверх доспехов спецназовцы-здоровяки, внимательно сканирующие взглядом окрестности эльфы-стрелки в удобных плащах из шкуры волка, полуэльфы-универсалы в традиционных кожаных комбезах или тулупах из овчины, ради разнообразия расставшиеся с любимыми копье-мечами хопешки в соболиных шапках и приталенных, умело скроенных шубках из песца или лисицы, ну и конечно как обычно щеголяющие дорогими амулетами и оружием игроки. Разного народу достаточно много, им всем определённо не поместиться в имеющихся на кораблях внутренних помещениях, не спрятаться под крышей от превратностей суровой сибирской погоды конца ноября... Однако этого и не требуется — тут и там размещённые на кораблях амулеты не то чтобы полностью гасят царящую вокруг низкую температуру и обжигающе холодный ветер, но как правило ослабляют их до приемлемого состояния, а обилие тёплых вещей, не только шуб и шапок, но и всяческих шарфов-муфт, рукавиц-перчаток-душегреек, подбитых мехом унт и штанов, тёплого белья позволяет не бояться ветра и мороза в тех местах, где сила амулетов не достаёт. Население кораблей выглядит довольным и счастливым, увлечённо пялится вокруг на застывшую красоту окружающего мира, скрашивает путь разговорами и приносимыми откуда-то из внутренних помещений горячими напитками вроде чая и сбитня, бывало подогретого со специями вина, частенько закусывая напитки шкворчащими колбасками, кусками нежнейшей буженины, ветчины или ароматного чесночного сала, обычно подаваемого с кусочком натёртой специями или солью ржаной булки — несомненно путешествие по замёршей реке доставляет всем его участникам удовольствие, как минимум они не выглядят недовольными или усталыми.

Среди пассажиров хватает интересных, заслуживающих самого пристального внимания персонажей, но особенно среди всех выделятся высокий, атлетически сложенный мужчина исключительной красоты. Но нет, не смазливая внешность делает его особенным по сравнению с остальными (хотя любая женщина невольно остановит на нём восхищённый взгляд), а чёрные как ночная тьма глаза и прекрасные-пугающие крылья у него за спиной. Впрочем глаза и крылья — лишь индикаторы его внутренней сути, что заставляет остальных участников экспедиции относиться к нему с уважением и некоторой тщательно подавляемой опаской. Иг Чёрный Меч сопровождает экспедицию как личный представитель, как глаза и воля своего хозяина-фейри, ну и заодно как дополнительная охрана, ведь как-никак полноценный Высший демон, особенно такой как он стоит целой армии. Сильнейший участник экспедиции не нуждается в тёплых вещах и обычно, оставив плащ из медвежьей шкуры в каюте, предпочитает наслаждаться видами в самых холодных и продуваемых насквозь местах своего корабля.... слабосильный мороз (всего-то -35 градусов) в принципе не способен ему повредить — чтобы хоть немножко впечатлить выходца с Полей Морозной Боли потребуется что-то посильней, много-много сильней. Наоборот, установившаяся погода радует Высшего демона, напоминает ему родные края, приятно щекочет кожу. Иг немного переживает из-за того, что ему приходится сдерживать себя (если бы он использовал собственные крылья, то достиг бы цели путешествия за несколько часов), тем не менее даже в мыслях он не подвергает сомнению отданный хозяином приказ, небольшая фляга с квелийским вином помогает ему расслабиться и унять лёгкое раздражение.

Уснувшая великая река и в целом путешествие довольно благосклонны к экспедиции — не испытывают её опасностями и сложностями, не пугают трещанием льда или вскрывшимися промоинами, не задерживают вьюгами и буранами, не обижают обильными снегопадами. Очень важная для клана экспедиция протекает в спокойном рабочем ключе, как и финальные испытания прозванных ''ледяными'' кораблей. На настоящий момент уже никто из участников не сомневается в её успешном завершении и достижении всех поставленных перед ней задач и потому не особе переживая за результат, может отвлечь свои мысли на иные волнующие их проблемы, иногда близкие к целям экспедиции, а бывало очень от неё далёкие...

- О чём тут ещё можно говорить...?! - почти что сплюнул опытный игрок-ремесленник по прозвищу Корж, отвечая на вопрос начальника экспедиции. - Когда всё отлично