Хортон почему-то все чаще сравнивал женщин повелителей и свою, хотя она об этом еще не знала, со стихиями. Спокойная, немного медлительная на реакцию, одновременно мягкая и сильная Велена напоминала пожирателю воду. Ту самую, что сжимается, но не ломается, принимает любую форму, но не теряет себя при этом.

Делена походила на пламя. Энергичная, искренняя, стремительная. Она могла согреть или опалить, в зависимости от настроения.

И даже тихо потрескивая на угольках семейного благополучия могла в любой момент взвиться до небес, показывая свою мощь и власть.

Ольга смахивала с точки зрения Хортона на камень… Она с огромным трудом менялась. Не могла быстро подстраиваться. Была рабыней своих привычек и устоев. Но даже камень принимает нужную форму в руках умелого и бережного скульптора. Или просто в руках того, кому доверяет. В случае Готрика было скорее второе. Потому, что порывистый, как человеческий подросток, не всегда рациональный и продуманный, младший эндер никак не походил на грамотного и терпеливого творца.

А вот Мадлена представлялась Хортону землей.

Благодатной, истинно-женственной, до того что аж челюсти сводило и в паху навсегда поселился жаркий огонь возбуждения. Спокойной и плодородной, если ее не злить… Но, если рассердить — способной смести все со своей тверди. Каждое живое существо при помощи таящейся в недрах кипящей магмы вулканов и землетрясений.

С этими мыслями пожиратель отправился на внеочередной срочный совет к Аскольду. Повелитель сообщил о мероприятии как раз, когда Хортон давал Мадлене свою кровь, чтобы восстановить ее силы.

Пожиратель планировал еще побыть с ней. Подышать с ней одним воздухом, наполняясь этим ощущением «она рядом и все хорошо». Все… хорошо…

Но пришлось поменять планы.

И все же, вопреки старой воинской привычке — всегда строго следовать приказам Аскольда и являться точно ко времени — секунда в секунду, Хортон чуть опоздал на совещание.

Повелители провинций Дергошта уже собрались.

Правитель демонныхов остановил на пожирателе внимательный, с прищуром взгляд и сказал только:

— Тебе нужно лучше контролировать инстинкты и желания.

— Простите, повелитель. Я знаю. Обещаю, что это первое и последнее опоздание. Долг мужчины защищать свою землю. Я это хорошо знаю, — честно слукавил Хортон. Его разум говорил именно так. Но чувства напоминали, что ради Мадлены он теперь предаст и свою землю, и своих демонов. И даже своего повелителя, если так потребуют обстоятельства. Конечно, это будет самой крайней, самой отчаянно-болезненной мерой. Но… это вполне может случиться.

— Не сомневался в тебе, — голос Аскольда звучал как-то по-особенному. Словно он понимал больше, чем сказал Хортон, проник в его мысли и чувства. Ну еще бы! Повелитель Гойи когда-то и сам готов был отказаться от трона ради своей Велены. Ему ли не знать, что испытывает пожиратель, как и любой демон, одержимый своей женщиной.

— Повелитель. Могу я потом подойти к вам с личной беседой? — наверное, только Хортон, Кассий, Таннар и братья Аскольда имели право на такие вопросы вначале стратегически важного заседания.

— Да. Садись!

Повелитель Дергошта дал понять, что не возражает и что пора бы и честь знать.

Хортон опустился на стул, чтобы послушать, что выяснили ученые. Полукровки, демоны и люди, работающие в связке над причинами катастроф в междумирье.

Все ждали доклада Таннара, который сейчас дежурил в зоне, признанной самой опасной. Там основательно трясло уже не один час. Большинство жителей эвакуировались. Но далеко не все и не сразу. Многие демонныхи привыкли полагаться на свою силу и магию. Поэтому уговорить покинуть насиженные места удалось пока далеко не всех.

Таннар связался с Аскольдом почти посередине речи правителя, однако тот сразу прервался и переключил на громкую связь.

— Нам срочно нужна помощь! — первое, что услышали присутствующие. — Здесь сильное землетрясение и магические взрывы. Нужно спасать своих. Я с помощниками делаю, что могу…

— Сейчас будем! — ответил Аскольд. — Кидай координаты.

Пока те выпрыгивали в виде сообщения из манкорлия в воздух, повелитель распорядился.

— Хортон и половина твоих ребят со мной и Готриком. Дементрий остается здесь. Суфрову я диалог уже перекинул в виде сообщения. Назаврий занимается эвакуацией своих каноньев. Ему напоминания не требуются.

— Я против! — поднялся Дементрий. — Пойду я. Ты должен остаться здесь и координировать наши действия.

Все присутствующие замерли, словно случилось нечто экстраординарное. Хортон усмехнулся, представив, как отреагировала бы на это Мадлена. Наверное, разинула бы ротик от удивления. Он снова не мог не думать о ней. Не воображать и не прикидывать ее реакцию на каждое событие, на каждое чужое высказывание.

Она была для него основой, центром внимания. Даже когда пожиратель находился далеко…

Хортон выдохнул, с трудом переключаясь на совещание, которое стихийно превратилось в координацию боевых действий.

Демонныхи молчали. Застыли, как соляные столбы. Все, кроме трех братьев Энберских.

Еще бы! Впервые Дементрий выразил неподчинение повелителю. Впервые поспорил с ним. Да еще и публично! Однако демонныхи на то и не земляне, чтобы ценить заботу выше почета субординации, а искренние чувства больше вышколенного преклонения.

Аскольд нахмурился.

— Твои аргументы? — спросил без обиняков.

— Весомые, — отозвался Дементрий. — Ты должен общаться с Суфровым, если вдруг что. Координаты, присланные Таннаром, говорят о том, что катастрофы разразились рядом с поселком людей. Если что ты поможешь президенту Земли сориентироваться и организовать эвакуацию.

Могут возникнуть проблемы. С одной стороны — там живут граждане Земли. С другой — многие из них вне закона на своей планете. Ты сможешь руководить нами спокойно и без суеты. Аскольд! Ты нужен тут! Я не прикрываю тебя грудью. Сам знаешь мою философию. Она отличается от твоей. Я нужен Делене и нашему ребенку! И я ни за что не поставил бы эти нужды ниже нужд государства, если бы на то не было серьезных причин. Катастрофы требуется прекратить. Общими усилиями. Как можно скорее. Мы не знаем, когда все это перекинется на планеты. И, думаю, никто не хочет это узнать. Я на месте посмотрю, что и как. Заодно попробую разные способы увода магической энергии…

— Я помню твою идею… Про перевод излишков магии в другие пространства или карманы, — кивнул Аскольд. — Уверен?

— Да. Я могу сосредоточиться на деле. А ты будешь отвлекаться. Тебе может позвонить Суфров или земные ученые или техномаги полукровки. Ты нужен тут, чтобы управлять всем. А с армией я уж как-нибудь управлюсь. Не в первый раз.

Аскольд думал недолго — несколько секунд. Суровый, сосредоточенный, неподвижный…

Наконец, он отмер:

— Добро. Я принимаю твой план.

Дементрий жестом указал на воинов, которые пойдут с ним и прихватят свои отряды. Хортон раскрыл портативный портал. Бросил своему элитному