Забрать на себе стольких из них, скольких сможет унести, в зависимости от веса. Прыгнуть назад, пока пространственный туннель не захлопнулся, поврежденный магическими волнами.

Один раз, второй, третий… Сотый.

Воздух наполнялся стонами, мольбами и благодарностями.

Удушливый строительный дым и давление магии мешали дышать.

Чужое тепло липло к телу. Чужая кровь и плоть из ран и ожогов впитывались в кожу.

Пахло палеными волосами, горелой кожей и мясом барбекю.

Хортон не различал рогатых жителей междумирья и безрогих.

Он просто последовательно обходил разрушенные и еще падающие жилища. Собирал кого мог и уходил. Следом за ним работали на техномагических эскаваторах МЧСники. Разгребали завалы и доставали оставшихся.

Было жарко. Огонь плескался в лицо и на открытые участки тела. Хортон морщился. Запах собственной горелой плоти был для него еще хуже запаха чужой.

На боль он не обращал внимания. Как на войне. Когда все эмоции, чувства и желания отключаются. Остается лишь одно звериное, дикое и почти безумное — выжить. И оно давлеет над всеми остальными. И притупляет пока несущественные.

Хортон выживал и вытаскивал других из лап смерти.

У него была четкая цель. Завершить миссию и вернуться к Мадлене.

Все остальное было уже неважным. Или пока неважным.

Он не задумывался.

Смахивал с лица куски обгорелой кожи, кровь, отряхивался и повторял маневр.

Постоянно держал связь с Дементрием и Гортриком и каждые пару минут проверял своих.

Все живы. Все еще на ногах. Хорошо.

Раньше именно преданность повелителям Дергошта подвигала Хортона на действия. Даже самые безрассудные, опасные для жизни.

А теперь… маячивший впереди словно луч света в темном царстве шанс увидеть Мадлену…

Впрочем, ни реакция Хортона, ни его сила, ни его навыки не поменялись.

Изменилась лишь мотивация.

Ближе к концу зоны междумирья, где бушевала стихия, в манкорлий на ухо влился голос Аскольда.

— Заканчивайте быстрее. Мы нашли способ остановить разрушения. Но нужно, чтобы все ушли из зоны поражения! Начинаем с уже зачищенных мест!

Хортон ускорился. Словно за ним гналась сама смерть.

Словно он опять воевал с здорово превосходящими силами противника. И каждая минута промедления в схватке с очередным врагом грозила гибелью ему и поражением его войску.

Несколько демонныхов из отряда Хортона сообщили, что сильно ранены и телепортируются к медикам.

Хортон знал, что телепортируются в таком случае только, если уже не могут двигаться и лишь пожелал ребятам успеха.

Демонныхи до конца выполняли миссию. И уходили с поля боя только когда понимали, что уже совершенно бесполезны. Даже напротив — становятся обузой для остальных своих еще сильных и бодрых товарищей.

— Ну же! Еще десять минут! — приказал Аскольд. — Потом уходите! Или начнется новый каскад катастроф! Мы должны защитить планеты. Давайте! Десять минут и назад!

Хортон увидел впереди дом. Большой и, видимо, когда-то красивый. Куски пестрых фресок свешивались с обломков стен, похожих на странные геометрические фигуры. В остатках второго этажа, заваленного глыбами, оказались в ловушке трое детей. Хортон видел это при помощи магии сквозного зрения, сделанной на основе портального зрения эндеров.

Мать детей металась во дворе.

— Забери ее! — приказал Хортон одному из своих, и услышал сзади нечленораздельные вопли, перемежающиеся с рыданиями и именами. Рычание дикого зверя, у которого отнимают потомство и ругательства, ругательства, ругательства.

Они стихали…

Женщину насильно несли в безопасное место.

Хортон кинул портал. Прыгнул.

Дети испуганно забились в угол. Мальчик лет 12 вскочил, защищая сестру и братика. Лет 7 и 5 примерно. Хортону некогда было с ними церемониться.

— Тшшш… если хотите выбраться живыми! — рыкнул он.

Схватил детей, собирался прыгнуть обратно. Но магическая волна схлопнула портал и пожиратель вытащил новый.

— Взрываем! Выходите! — пронесся по связи приказ Аскольда.

Хортон бросил портал, но тот не раскрылся. Магические волны блокировали все вокруг. Ррасхетова бездна! Хортон попытался еще раз.

Израсходовав два портала, он, наконец-то, сумел пробиться сквозь стену магии.

Ррасхетова бездна! Он не погибнет, пока не сделает Мадлену своей! Целиком и полностью! Пока не услышит от нее слова любви! Пока не предъявит двум планетам в качестве своей и только своей женщины.

А потом… потом он будет выживать, чтобы ежедневно подтверждать эту истину.

Раздался взрыв, жар понесся навстречу Хортону. Он чувствовал это кожей, всем существом.

Жадная горячая смерть уже рвалась к мягкой податливой плоти.

Клацала алыми челюстями огненных всполохов, разрывала воздух оранжевыми когтями языков пламени. Рычала, заплевывая все вокруг пеплом.

Ррасхетова бездна! Вот уж нет!

Мадлена не дождется, чтобы от него избавиться!

Ни за что!

Эта маленькая бестия еще недостаточно поняла, что Хортон не отступится, пока не завоюет ее до последней капли крови, до последнего вздоха, который выпьет из ее уст поцелуем.

Дети завопили, завизжали, так что захотелось зажать уши.

Хортон сделал последний рывок… и провалился в портал.

***

Мадлена

Я отвыкла от ощущения беспокойства за кого-то. Сильного волнения от мысли, что с ним может случиться беда. Когда сердце в один миг останавливается, замирает в груди, а затем начинает так колотиться, словно вот-вот вывалится наружу.

Когда дела не спорятся и все буквально валится из рук. А в мозгу сверлит назойливая мысль, словно черная муха, что постоянно садится на тело и жалит.

Что с ним? Как он? Он в порядке?

Нет, естественно я волновалась за сыновей, узнавала, как они, все ли с ними в порядке. Но это было все равно что дышать или спать… Заложено самой природой. А вот теперь я тревожилась за совершенно незнакомого мужчину. Ну почти незнакомого.

Того, с кем у меня, по сути, и отношений-то особых не было!

Вот от этого я совершенно отвыкла и чувствовала себя очень странно.

Однако работа не спорилась.

В отсутствие занятий с туристами я размечала новые маршруты, еще раз вспоминала местные достопримечательности. Обязательно повторяла для себя — какие именно демонныхи живут поблизости.

Надо быть готовыми ко встрече с плотоядными или раргоями.

Некоторые туристы боялись их как огня. Шарахались, кричали, убегали.

Да, именно до такой степени. Поэтому, такие как я, сопровождающие группы, давали туристам успокоительное в чае, если местность предполагала столкновение с этими видами демонныхов.

Люди боятся того, что является в ночных кошмарах, прячется в темноте неведомых мест, высовывается из подсознания, когда человек не в своей тарелке. Но не реально опасных вещей.

Как по мне, пожиратели, вроде Хортона — боевые машины Дергошта или те же эндеры гораздо опасней. Их сложней победить, если это вообще возможно…

Но панический страх он на то и панический, чтобы не разбираться в подобных тонкостях.

Сегодня я не могла сосредоточиться. Буквы