— А сколько тебе лет? — озвучила я тот вопрос, что уже не раз мелькал в моей голове.

— Мне исполнилось двести двадцать девять лет.

Я только смогла изобразить букву «о».

— Такой старый? — вырвалось у меня, на что услышала от эльфа:

— По нашим меркам я только вхожу в половозрелость. А сколько тебе?

Я не видела смысла скрывать.

— Скоро исполнится двадцать два.

Эльф задумчиво наклонил голову.

— А чешуйка дракона поможет вылечиться твоей сестре? — решила поменять я тему.

Эльф снова уверенно кивнул.

Он снял шампур с огня и стянул испеченную тушку при помощи вилки на широкое блюдо. Отломал первую ножку и подал ее мне. У меня уже слюнки текли. Я все думала, как раньше готовила пищу на газовой плите? Ведь так, на живом огне, она набирается ароматом дыма и в разы вкуснее.

Дариаль устроился напротив за кухонным столом, отломал кусок хлеба, что лежал тут же под полотенцем, и первый снова отдал мне, второй положил в свою тарелку, как и ножку утки.

Я с удовольствием вгрызлась в бедрышко, чувствуя на себе пристальный эльфа. Глянула — он смотрел прямо на мои испачканные губы. Я хотела вытереть жир тыльной стороной руки, но вовремя остановилась, чтобы не стать предметом насмешек «культурного» эльфа.

Дариаль улыбнулся, он почувствовал мою нужду в салфетке и галантно протянул ее мне.

— Спасибо, — пробормотала я.

И что он так таращится? Меня бы больше устроила его холодная отстраненность, чем тот интерес, что он демонстрировал. Еще кормит и ухаживает. Думает, я теперь более дружелюбной стану и все прощу? Или ему что-то еще нужно, кроме чешуйки дракона?

— Отчего это мы такой заботливый стали? — нахмурилась я.

Меня уткой не подкупить.

— Хотел поблагодарить госпожу замка.

— И за что? — с еще большим подозрением поинтересовалась.

— А разве не за что? — с удивлением ответил он. — Ты приняла меня, угощаешь, даже от дракона готова защитить… А еще я благодарен за доверие.

— Чего? — уж тут он перегнул палку. Я совершенно ему не доверяла. Вот ничуточки.

— В твоей комнате полно драгоценностей, но ты не волнуешься об их сохранности, а вдруг я — вор, пробравшийся в замок, чтобы похитить все сокровища?

Тут я сама удивилась. Действительно, почему об этом даже не подумала?

— Во-первых, не мое все это, так чего я должна переживать не за свое добро, а во-вторых, ты не похож на вора.

С такими-то изящными чертами и высокомерием? Скорее, он походил на аристократа, привыкшего к ленной роскоши.

— Мне приятно это слышать, — усмехнулся довольно эльф.

— А вот на хладнокровного убийцу вполне, — тут же добавила не без злорадства.

— И за это я тоже должен сказать отдельное «спасибо».

— За что? Что убийцей назвала?

— Что остановила. Убей я последнего дракона… В общем, я погорячился тогда немного, а сейчас осознал, что чуть не совершил страшную ошибку.

Погорячился? Да он чуть добряка-дракона не уложил из своего пламенного лука. И ради чего? Ради маленькой чешуйки!

— Хорошо, что ты это понял, — миролюбиво пробурчала я.

А что? Утка оказалась жирной и вкусной, приятно так согревала и наполняла желудок, простить можно, кто из нас не ошибался?

— Только ты мне смотри! Обидишь Тамала, я за себя не ручаюсь! — ткнула угрожающе пальцем в эльфа.

— Договорились, — заулыбался он и как-то странно посмотрел на меня. Знаю, некультурно «показывать пальцем», но я же во имя жизни дракона. Так что простительно.

Я невольно стала выглядывать в окно, ожидая возвращение Тамала, но он почему-то не спешил. Неудачная охота? Возможно. Вон уже и погода портится, холодно сегодня, ветер так и свищет за окном. Кажется, метель начинается, а дракона все нет.

Я поежилась, вспомнила, каким грустным он улетал, а еще, что в башне нет камина, и стекло разбито. Дариалю, наверняка сегодня холодно будет спать. Может, ему комнату предложить с большим камином, не безопаснее, но теплее так точно. Или обойтись двойным шерстяным одеялом?

— О чем задумалась, красавица? — спросил эльф, прервав молчание. — Волнуешься о драконе?

Я посмотрела на сидящего напротив мужчину. Как-то быстро мы перешли из фазы «убила бы» в фазу «а он, вроде, ничего». Я даже о его удобстве волнуюсь теперь.

— Да вот, подумывала тебя переселить ниже, — сообщила я ему.

Чистые изумруды вспыхнули огнем.

— Уж не к себе ли? — бархатным голосом произнес этот чертов соблазнитель.

— И не надейся! Если и поближе к себе, то только по одной единственной причине — вовремя остановить Тамала от желания пообедать тобой.

— Премного благодарен за вашу заботу, — раскланялся этот шут. — Если честно, в эту ночь я спал не слишком хорошо.

— Отчего же? Неужели совесть мучила? — предположила я.

— Ложе больно жестковато, — усмехнулся ушастый. — А твоя кровать такая мягкая и широкая… нам двоим хватило бы места.

Ага! Сейчас! Знаем мы таких пронырливых.

— Думаю, ты уже успел полюбопытствовать и заглянуть в другие комнаты, коих в замке предостаточно. Там есть кровати и пошире, и помягче. Так что у тебя богатый выбор.

— А как же дракон? Что если мне придется защищаться и ненароком все же убить его? — вкрадчиво произнес эльф. — Было бы лучше для нас двоих разделить одни покои. Я могу лечь в гостиной на диване, а ты останешься в своей комнате.

Вот хитрый лис! Но в его словах что-то есть. Правду говорят, держи врага возле себя, так хоть смогу проконтролировать ситуацию. А если приставать начнет…

Тогда я его сковородкой! Быстро приведу в чувство!

На том и решила.

На всякий случай еще дверь заперла и тяжелый подсвечник поближе к кровати поставила. За сковородку сойдет.

Но эльф в эту ночь вел себя спокойно, может, потому, что за окнами сторожил дракон?

Мне пришлось ему все рассказать, чтобы для него сюрпризом не оказалось перемещение эльфа в мои покои.

Сначала он грозно возмущался, выпустив огонь из пасти, но потом присмирел, замкнулся, ушел в свои мысли и всю ночь молча подпирал стену под моими окнами. Да еще с таким видом!

Я переживала за эльфа. Если бы он только нос показал в моей спальне… Но Дариаль понял все без слов. Через некоторое время, убедившись, что никто не посягает на мою невинность, я смогла спокойно уснуть.

Глаза открыла уже утром. Потянувшись, зевнула. Все же присутствие дракона за стенами замка имело успокаивающее действие. Никогда так хорошо не спала.