— Вы только посмотрите на это! — Из-за стеллажей с баллонами кислорода показался сияющий Тэм. В руках невысокий крепыш тащил огромный многоствольный импульсный пулемет. — Снял с тестового стенда — похоже, проходил профилактику…

— Хорошая машина, — с чувством произнес Дагио, погладив полированный металл. — Интересно, он работает?

Вместо ответа Тэм перевернул орудие набок, продемонстрировав спусковой блок, перемигивающийся зелеными огоньками боеготовности.

— Батареи полные, я проверил индикатор заряда, — сказал он.

Раффе о чем-то задумался, затем сказал:

— Вот что ребята, попробуем очистить дорогу к выходу. Установим на платформу твой пулемет, Тэм, и запустим зонд впереди отряда — пусть прокладывает дорогу через лабораторию. Сбивает турели и уничтожает толпу аватаров. Ланея, как там у тебя с шасси?

Вместо ответа девушка нажала несколько пиктограмм на экране комлинка. Шестиколесный зонд, заурчав движками, медленно двинулся вперед, довольно ловко развернулся на пятачке между стеллажами и подрулил к Дагио.

— Отсутствуют несколько блоков, но нам они не важны, — сказала она. — Добавить вместо них аккумуляторов — они здесь мгновенной зарядки — и можно пускать зонд вперед. Заряда для поддержания силового поля хватит чтобы добраться до выхода.

В ангаре закипела работа. Тэм и Дэор, у которых были навыки сварщиков, установили импульсный пулемет в центре транспортной площадки зонда за генератором бронещита чья проницаемость было односторонней: орудие могло спокойно наводиться на цель и стрелять, оставаясь под защитой силового поля зонда. Ленс приспособил там же небольшую микрокамеру, связанную с комлинками.

Ланея, ориентируясь по изображению передаваемому камерой, ловко вывела наш вездеход из ангара в коридор. Едва он скрылся за поворотом, раздалась оглушительная канонада. Продолжалось она не более тридцати секунд. Затем раздался взрыв и турель замолчала.

— Есть! — довольно произнес Ленс. — Защитное поле турели поддалось и взрыв генератора уничтожил орудие!

— Вот только нашему зонду это стоило восемнадцати процентов работоспособности, — заметила Ланея. — А впереди еще три турели!

— Сколько он продержится?! — спросил Дагио.

— Зависит от интенсивности огня противника.

Шестиколесный агрегат двинулся вперед. Ленс, выскользнув за ним в коридор, прикрепил на углу следующего поворота еще одну камеру, чтобы мы могли наблюдать за происходящим со стороны.

На то, чтобы разобраться с оставшимися орудиями у зонда ушла еще пара минут. Как только последняя турель замолчала, освещение в той части коридора, где находился зонд, внезапно приобрело холодный голубой оттенок. Казалось, сами стены излучают такой свет.

Только сейчас мы обратили внимание на тяжелую бронированную дверь в конце коридора. Интуиция подсказывала что мы уже недалеко от цели.

— Вот это совсем некстати! — выдохнул Раффе. — Нейрошокеры! До выхода рукой подать, а тут такое дело!

— Чем они опасны? — спросил я, не совсем понимая что происходит. — Мы не можем нейтрализовать их как турели?

— Шокеры встроены в сами стены, — пояснил Тэм. — Их невозможно уничтожить, паля из пулемета. Это просто нанопленка под пластиком, подключенная к генераторам охранного нейросигнала.

— При этом они вырубят любого, кто сунется в зону их действия, — вставил Ленс. — Наши скафандры от них не защитят. Не отключив их, дальше нам не пройти даже под защитой бронещита зонда!

— Как бы они не врубились по всему комплексу! — проворчал Дэор.

— Ты прав боец! — встрепенулся Раффе. — Надо быстренько убраться из коридора, в жилых и рабочих помещениях по уставу Империи установка боевых охранных устройств запрещена!

Мы быстро прошли в ближайшее помещение. Это оказалась небольшая и почти пустая комната со стеллажами вдоль стен.

— Ты все еще не вошла в систему, Ланея? — спросил Дагио.

Та, покачав в ответ головой, сказала:

— Похоже, сейчас это невозможно. Но выход есть. Если зонд доберется до конца коридора, система распознает его как сотрудника, имеющего доступ в этот сектор и после того, как бронированная дверь откроется, нейрошокеры вырубятся автоматически.

Загудев электромоторами, зонд покатил дальше. На этот раз совсем медленно — правое переднее колесо заметно виляло. Затаив дыхание, мы следили за его неторопливым движением к двери. До спасительного выхода оставалось каких-то двадцать пять метров.

И вдруг он остановился — словно на стену налетел. Я было подумал, что наверное тот сломался, но в следующий миг его подбросило в воздух — как от сильного пинка — и впечатало в стену расплющив словно алюминиевую банку.

На миг передача с микрокамеры на зонде оборвалась, затем восстановилась, правда, изображение искажали сильные помехи. Я тут же приказал АИНИ переключиться на камеру, установленную Ленсом на стене коридора.

— Что происходит?! — воскликнул Тэм. — Кто его так приложил?

— Я ничего не вижу! — сообщил Дагио, быстро переключая каналы широкоспектрального визора своего шлема. — Во всех диапазонах сплошные помехи! Ланея, можешь установить их источник?

Девушка пожала плечами:

— Я пытаюсь, Раффе! Но что-то подавляет сигналы комлинков.

…Мои спутники говорили о чем-то еще, но я уже практически не слушал их. Все мое внимание было приковано к мощной двери в конце коридора. То, что происходило там, вполне можно было принять за очередную иллюзию, вызванную нейрофайлом, однако на этот раз я был твердо уверен, что все это происходит в реальности. И никакие помехи не могли мне помешать.

За эти дни я видел много удивительно, но то что приближалось к нам, превосходило все виденное ранее…

Время снова замедлило свой ход — как тогда в первый раз, когда на мою руку оделся браслет комлинка. Теперь я понимал, что мой мозг перешел в режим сверхскоростной обработки информации.

Можно сказать я впервые так явно чувствовал на себе влияние силы, которой наделен. Я ощущал опасность, чувствовал тягучесть воздуха. Мои чувства обострились до предела, принеся тем самым спокойствие, вызванное тем, что время давало мне возможность обдумать свои действия. А причины, для этого, несомненно, были.

В конце коридора двигалась прозрачная тень, дрожащая как горячий воздух. Я мог бы побиться об заклад что еще мгновение назад там ничего не было. Похоже, «нечто» просочилось сквозь закрытую бронированную дверь, благодаря необычайно аморфной структуре.

Я видел его неким внутренним чувством человека «Z», понимая при этом, что мои спутники совершенно ничего не видят.

Необычный пришелец медленно приблизился к смятому зонду и вытянув морду замер, словно принюхиваясь. Его контуры на миг проступили отчетливее явив мне ужасающую фигуру полу-зверя полу-андроида. Его структура постоянно менялась, словно он был сделан из пузырьков металлической пены, объединенной в единое целое интеллектуальным силовым полем.