Ничего не ответив, я направился вниз по лестнице. Я и сам предполагал нечто подобное. Чем ниже мы спускались, тем сильнее было чувство что я уже не раз бывал здесь. Не скажу что я узнавал, но многое определенно уже видел…

Миновав несколько уровней, наш маленький отряд, согласно карт в комлинках, достиг главных лабораторий и полигона испытаний. Эта часть комплекса озадачила нас: стекла и двери выбиты, стены и потолки растрескались. Трещины паутиной расползлись во все стороны. В черных узорах различались вкрапления блестящих кристаллов, кое-где свисали целые ветви каких-то кораллов…

— Лучше нам туда не заходить… — понизив голос произнес Дагио. — Комплекс эвакуировали после аварийной ситуации при испытаниях на главном полигоне. Это как раз где-то здесь, а мы даже не знаем, что тут на самом деле произошло.

В этот момент, повинуясь внутреннему порыву, я, несмотря на протестующие окрики моих спутников, приблизился к кособоко повисшим стеклянным дверям… И в тот же миг, окунувшись в застывшее словно вода время, увидел (или вспомнил?) разрозненные картинки того, что происходило здесь многие годы назад.

…В лабораторном комплексе царила паника. Десятки людей в форменных халатах и оранжевых комбинезонах аварийной защиты беспорядочно сновали туда-сюда словно опаздывали на поезд. Кто-то набивал бумагами и электронными носителями переносные кейсы, кто-то поддерживая товарищей, вел их к лифтам.

Я как наяву слышал «кряканье» аварийной сигнализации. По стенам метались оранжевые блики проблесковых маячков.

Через стены и потолок пробивались тонкие черные лучи. Их источник находился в недрах холма, в огромном зале главного испытательного полигона. Где-то далеко в его глубине, мелькали гигантские тени, светили черные звезды, перемещались неопределенной формы фигуры… Казалось они принадлежат другому измерению, многомерному пространству невероятно сложного мира и человек просто не в силах постичь их реальную форму. Но еще сложнее было понять кому или чему они принадлежат.

Откуда-то сбоку вынырнул невысокий человек в комбинезоне инженерного корпуса и подскочив ко мне, схватил за одежду на груди.

— Черные нити, — выдавил он. — Там повсюду черные нити! — повторял он, сползая к моим ногам. — Они изучают нас, как мы под микроскопом изучаем бактерий. Мы сами открыли им дверь в наш мир! Захлопните ее скорее, пока мы не разобрались, что они такое!

И все провалилось во тьму…

Очнулся я лежа на полу и первое что увидел — взволнованные лица товарищей.

— Что с тобой, Макс? — склонившись надо мной повторял Тэм.

— Все в порядке, — произнес я.

— Ну и напугал ты нас, парень, — с облегчением выдохнул Дагио.

— Все нормально, — произнес я твердым голосом и поднялся на ноги. Все и правда было в порядке: никакого дискомфорта в целом не ощущалось, голова не кружилась. Правда, стоило взгляду скользнуть по трещинам, пронзившим бетон, как где-то далеко в подсознании начинали разноситься эхом звуки аварийной сигнализации. — Это от той хрени, что мне загрузили в дата-центре. Идем дальше!

До цели, что привела нас на эту планету, в этот огромный научный комплекс оставалось еще порядком. Я не знал этого наверняка, но неким странным образом чувствовал.

На этажах опять царили чистота и порядок.

Спустившись на три уровня мы оказались на площадке, рядом с застывшими кабинами лифтов. Перед нами лежал коридор длиной метров семьдесят. В конце виднелись широкие как ворота двустворчатые двери с круглыми, словно иллюминаторы, окнами.

— Я вижу впереди какое-то движение, — взволнованно сообщила Ланея, глядя на экран комлинка.

В тот же миг до нас донесся дробный топот десятков ног, несущихся по лестницам. За окнами-иллюминаторами замелькали тени…

Дагио, Ленс и Маринес, тут же взяв наизготовку винтовки, выдвинулись вперед, прикрывая нас с Ланеей. Тэм и Дэор защищали отряд с тыла.

Дробный топот превратился в слитный гул. Двухстворчатые двери с грохотом распахнулись…

…И я увидел сцену, достойную фильма «Терминатор». В коридор хлынула волна из полусотни механизмов. У меня язык не повернулся назвать их «роботами» — каковыми они, несомненно, и являлись — уж слишком разношерстным был их состав.

Рядом с металлическими остовами экзоскелетов, поблескивавших шарнирами манипуляторов и объективами телекамер, вышагивали белые пластиковые куклы андроидов в человеческий рост, словно сошедших с коробок с антивирусом. Между ними катила трехколесная конструкция на резиновых колесах с широким протектором и мощной металлической «рукой».

Впереди лязгающей металлом и сервоприводами орды вышагивал огромный металлический монстр с квадратным стеклянным колпаком в верхней части. Комлинк исправно сообщил мне информацию о нем: «Экзоскелет ЭБ-1000, предназначен для выполнения тяжелых и опасных работ в условиях агрессивной внешней среды, способен управляться как человеком, находящимся внутри так и действовать автономно или под управлением дистанционного оператора».

Сейчас громила действовал автономно.

Словно подтверждая это монстр замахнулся правым манипулятором, представляющим собой винтовой шнек как у мясорубки и перейдя на бег, ринулся к нам круша по пути стеклянные двери лабораторий и обдирая пластик со стен.

— Ты ж только посмотри на это! — проорал Дагио, вскидывая винтовку и выпуская в приближающуюся машину совмещенный акустическо-электромагнитный импульс.

После такого выстрела винтовке требовалась тридцатисекундная перезарядка конденсаторов, но выстрел достиг цели: ЭБ-1000 получив в «грудь» заряженный импульс, как от удара кулаком в челюсть оторвался от пола, с грохотом впечатался в потолок и перекувырнувшись отлетел в толпу сбивая и раскидывая по сторонам следующие за ним машины.

Образовался затор, словно плотина преградивший путь металлической волне. Но замешательство среди врагов быстро прошло: щелкающая захватами манипуляторов толпа, хлынув через поверженного предводителя, рекой устремилась к нам.

— Что это вообще такое происходит?! — крикнул я, когда ко мне вернулся дар речи.

— Это аватары! — проорал Дэор, широкой дугой выпуская очередь в коридор.

— Что за «аватары»?! — упавшим голосом спроси я. Ничего, кроме одноименного фильма в голову не приходило.

— Технические роботы для дистанционного проведения опасных работ. При эвакуации их перевели в боевой охранный режим.

— Отключить сможешь?! — крикнул Дагио, обращаясь к Ланее.

— Они сейчас полностью автономны. Их модули дистанционного доступа уничтожены физически. Отменить боевой режим можно только в оптическом диапазоне, подав условный знак.

Воинство, состоящее из машин, продолжало надвигаться на нас и мы дружно принялись палить вдоль коридора, особо не целясь, так как нападавшие располагались кучно. Пули и импульсы, попадая во врагов высекали искры, отрывали детали и части облицовки. Удачные попадания разрушали в машинах электронику, рвали провода и прочие механизмы. То один, то другой сервобот падал или разваливался на куски. Но основная масса продолжала рваться вперед.