Оба глаза Адриана вспыхнули подобно раскаленным углям и заблестели в мягком полумраке освещения самого кабинета. Внутри Карлеона все еще клокотало и бурлило его собственное эго. Оно, подобно перегретому котлу, тряслось и дрожало, готовое вот-вот пролиться вскипающей внутри желчью. Карлеон сделал усилие над собой, чтоб не выдать внутреннюю несдержанность перед отцом. Адриан продолжал убеждать сына:

— Ты пойми, Карло, убив Саймона ты лишь получишь краткий миг упоения местью… У себя на родине он так и останется героем, угодившим в ловушку.

— Ловушку!? Но ведь я буду на куда более слабом крейсере, отец!

Адриан кивнул головой, соглашаясь с ним.

— Именно… Для Би-Проксимы Саймон уже герой. Если ты одолеешь его, утолишь только свою месть… Для жителей Сектора, независимых планет и самой Федерации Саймон останется в памяти тем самым, кто смог надрать нам зад… Смерть лишь просто увековечит его имя.

— Что же делать? — как-то даже немного грустно, понимая уже, чем все закончиться, скорее риторически спросил Карлеон.

— Разбирать его по винтикам! Снимать слой за слоем с его орудийных систем! Выпотрошить его закрома. Сжечь «рой»! … Оставить ему единственный двигатель для бегства!

— Я могу просто развалить его на кусочки, чтоб он бежал на спасательном шаттле — вмешался Карлеон, уличив паузу в словах отца.

Адриан замотал головой в несогласии.

— Нет, Карло… Дай ему бежать с позором на все еще работающем крейсере со все еще работающим кое-каким оружием, неопасным для тебя… Сделай так, чтоб ему было стыдно убраться домой, и, в то же время, страшно до смерти оставаться воевать дальше… Если сможешь, повреди ему спасательный шаттл… «Ласточки» в «рое» — это просто звездные хирурги. Они с этим помогут, поверь!

Карлеон молчал. Он все еще сомневался в целесообразности таких вот рискованных усилий ради не совсем ясной перспективы.

— Ну, а хронограф мне на борту зачем? — ухватился он за непонятный для него намек от отца.

Адриан рассмеялся, но без злорадства или насмешки.

— Это я так приукрасил… Хронограф тебе не нужен… Но он был бы свидетелем того, как ты наводишь порядок на орбите Фобии законными методами согласно Конвенции. В ГЛТК тогда не смогли бы отвертеться, что, мол, закрытая зона, не видели, не знаем. Хотя они и так не смогут из-за записей авто-регистратора… Они будут вынуждены откреститься от Би-Проксимы и ее политики, как от токсичной игрушки. Саймон Бел станет опозоренным изгоем. Его унизительное поражение против куда более слабого противника и позорное бегство с поля боя закопает карьеру раз и навсегда… Ты, Карло, войдешь в историю. Синты, явившись на горячую с инспекцией, признает в тебе мудрого и честного офицера Патруля, полностью реабилитировавшего себя после неудачи на Альхене.

Адриан умолк. Он наклонился над сыном и заглянул ему в глаза.

— В перспективе ты получишь повышение и возглавишь Сектор. Я же отойду от дел. Возможно мои заслуги наконец признают на Арктуре, и тогда смогу занять достойное место по смерти стареющего Антареса.

Раскаленный котел в душе Карлеона затухал стремительно. Перспектива, обрисованная отцом, настолько восхитила его, что он на мгновение даже потерял дар речи. Он смотрел на Адриана и придурковато улыбался.

— Ну, отец! Ну, голова! … Я сделаю все в лучшем виде! Даже не сомневайся!

Адриан улыбнулся. Похлопал сына по плечу и произнес:

— Не сомневался и не сомневаюсь. Ни на минуту.

Гаррисон Мак-Квой

Великий Астероидный Пояс Ориона раскинулся на расстояние в несколько световых лет. Он жил своей жизнью, совершая почти бесконечно долгий оборот вокруг центра Галактики. Его движение вносило коррективы в навигацию между Сектором Ориона и Рукавом Персея, затрудняя маневры и прыжки в ВК. Сильные магнитные аномалии, образуемые в астероидном поясе сбивали межзвездные корабли с курса и вызывали преждевременные выходы в Евклидово пространство.

Тут среди камней, однако, была жизнь, и никакая-то примитивная, а вполне себе высокоразвитая. Один из астероидов облюбовал себе некто из представителей человечества, обустроив на нем вполне высокотехнологичное жилище. Его звали Гаррисон Мак-Квой. Адриан знал об этом. Его межзвездный шаттл класса «Буревестник» попал в поле зрения некой системы безопасности. ИИ голосом предложил взять судно под свой контроль и сопроводить его или, в противном случае, покинуть приватную зону. Адриан согласился. Шаттл, сбавив скорость, неспешно скользнул в кратер астероида. Еще через минуту легким толчком магнитных ухватов ознаменовал собой удачную швартовку. Адриан вздохнул. «Злопамятный старик». Поток грустных мыслей на счет хозяина сего жилища сменился воспоминаниями из прошлого. Оторвал его от них голос ИИ, который предложил следовать по тоннелю через поданный трап.

Гаррисон ждал Адриана, но не так как обычно ждут дорогого гостя или какую важную персону, встречая стоя у трапа. Вместо этого хозяин «жилища» сидел на диване небольшой входной парадной каюты лицом к вошедшему Адриану. Оба молчали. Гаррисон лишь кивком головы указал, куда тому сесть. Адриан воспользовался предложением и неспешно сел в кресло у самого входа. Ему на глаза попался небольшой участок пространства возле дивана. Он быстро понял, что кресло это было специально придвинутой сюда, поближе к двери на выход. «Даже в гости не пригласил, а прямо в прихожей встретил. Ладно-ладно. Что еще можно было от него ожидать, после всего произошедшего. В общем-то я знал, куда летел».

— Говори — сухо произнес Гарри.

Адриан вздохнул. «Давненько я себя не чувствовал так паршиво. Хотя нет. Крайний визит в ГЛТК такой же был».

— Извини, что потревожил твой покой, Гарри — начал было Адриан, чтоб как-то сразу расположить собеседника на нужный ему настрой.

Однако Гаррисон лишь отмахнулся от этой его фразы, как от назойливой мухи.

— Ты слышал про брошенный нам вызов? — перешел к делу Адриан.

Гаррисон ничего не ответил, но лишь сидя напротив него на диване, не отрывая строгого взгляда, смотрел в упор.

— Я тут, чтобы просить тебя о подмене — вздохнув выдал Адриан, так же не отводя глаза в сторону.

— О чем? — сухо уточнил Гаррисон.

Адриан опять вздохнул и осмотрелся по сторонам. Из открывшейся двери сбоку вышел холо-дрон. Адриан сразу узнал походку типичного представителя «скалтонов», обтянутого почти сплошной голограммой как кожей. Эта была девушка совсем невысокого роста со светлыми пепельными волосами и большими весьма живыми сине-голубыми глазами в марсианском комбинезоне.

— Гарри, почему ты принял гостя в парадной? Это не вежливо — произнес дрон знакомым уже Адриану голосом того самого ИИ, что привел его корабль сюда.

Гаррисон ничего не ответил. Дрон тут же умолк и совсем тихо подошел к гостю и предложил ему выпить. Адриан вежливо