Ульф одарил меня ещё одним тяжёлым взглядом. Ощущение – будто на меня опустили гору и оставили её так лежать пару дней. Каким-то чудом я выстоял. А старый охотник изменился в лице и засмеялся:

– А-ха-ха! Молодец, парень! Достойный Герой! Не струхнул! И, очевидно, неглупый, раз в драку не полез!

Я промолчал, задумавшись, каким же надо быть идиотом, чтобы кинуться на двух превосходящих в уровнях противников? Перевёл взгляд на успокоившихся собак.

Командор. Питомец Ульфа. Уровень 17.

Клык. Питомец Бивера. Уровень 10.

Поправочка: на четырёх противников.

Просмеявшись, Ульф поднялся на ноги и вновь посерьёзнел.

– Люди редко шастают в этой глуши, – заметил он, глядя на меня сверху вниз. – А приходят они обычно лишь с одной целью…

Мне кажется, я начал догадываться, о чём говорит мой бородатый собеседник. Однако не подавал виду.

– Тебе нужна, – медленно произнёс седеющий великан, – шкура Антрацитового, верно?

Возможно, у меня дёрнулся глаз, или я на миг изменился в лице, хоть мне и казалось, что я не потерял самообладания. Старого охотника оказалось сложно провести.

– Понятно, – тяжело вздохнул он. – Чего и следовало ожидать.

– Вы…

Я не успел договорить, Ульф звучным голосом перебил меня:

– Оставь эту затею, юный Герой. Не то погибнешь.

– Волк настолько силён? – нахмурился я.

– О да… но даже не в этом дело. Я убью тебя.

Собаки вновь вскинулись, и на сей раз предупреждающе зарычали. Бивер потянулся за луком, готовый в любой момент исполнить волю учителя.

– Вы что, тоже претендуете на его шкуру? – спросил я, опасливо поглядывая на псин.

– Мы отгоняем таких, как ты, от Антрацитового, – холодно произнёс Ульф.

– Но почему? Вы же охотники!

– Но не убийцы, – твёрдо ответил великан. – Я не позволю стрелять в редкого зверя. Нужны мясо иль шкуры – ищи другую добычу.

Он был настроен серьёзно и уже достал лук. Дело принимало нехороший оборот. Уложить их я точно не смогу, а убежать, скорей всего, не получится.

Я опустил голову и медленно поднял обе руки:

– Понял. Сдаюсь. Не стреляйте.

Они не спешили отзывать псов и прятать оружие. Я терпеливо ждал. Не выдержал и начал первым:

– Я уже говорил, что если вы мне всё объясните, уверен, мы сможем найти выход, удовлетворяющий каждую сторону.

Ещё несколько давящих секунд. Я думал, сердце выпрыгнет из груди. Надеюсь, охотники не слышали этого безумного стука… Я же Герой! Нужно поддерживать свою репутацию.

Наконец Ульф протяжно выдохнул и махнул рукой, дав команду «отбой» своим.

– Клянёшься, что не будешь пытаться убить Антрацитового? – требовательно спросил он.

– Клянусь, – кивнул я.

– Смотри, – покачал головой охотник, усаживаясь обратно на поваленное дерево. – Героев, нарушивших слово, нигде не любят.

Получено обновляемое задание: «Малая клятва».

Вы пообещали Вольному охотнику Ульфу, что не станете пытаться убить Антрацитового волка, обосновавшегося в Мелколесье. Сдержите слово.

Награда: опыт 1 000 очков. Незначительное улучшение отношений со всеми обитателями Терры II. Штраф за невыполнение: ухудшение отношений с представителями вашей расы в локации «Мелколесье». Среднее ухудшение отношений с представителями вашей расы в других локациях, а также с нейтральными и дружественными расами. Незначительное ухудшение отношений с представителями враждебных рас.

Вот это да! Есть возможность качнуть репутацию сразу со всеми. Хотя и штрафы колоссальные. И эта странная градация меня несколько смущает.

– Ну-с, – произнёс я, закрыв информационное сообщение и вновь взглянув на расслабившихся охотников. – Теперь я жду от вас подробностей.

– Да что тут говорить, – пожал плечами Ульф. – Охотник – священное ремесло, но бездари часто берутся за него лишь ради наживы и не понимают, на кого можно охотиться, а на кого нет. – Он посмурнел и отвернулся.

– Что с Антрацитовым волком? – деловито поинтересовался я. – Он и правда большая редкость?

– Фух, а то! Иначе начинающие Герои вроде тебя сюда бы не лезли. Насколько я понимаю, кто-то с деньгами уж очень хочет антрацитовую шкуру, потому и шлёт вас одного за другим. Вот только не получит он её, пусть не надеется!

Ульф раздражённо стукнул кулаком по сухому дереву, выбив из него щепу. Бивер вздрогнул и едва не упал в траву.

– Хм… – протянул я, – значит, никто не может справиться с этим квестом?

– Квестом? – не понял старый великан.

– С заданием, – поправил я себя, второй раз за день дивясь тому, что неписи не понимают игровой сленг.

– Никто, – ухмыльнулся охотник, отчего по спине у меня пробежала пара десятков топающих мурашек.

– Но одни были близки! – раздосадовано бросил Бивер, но тут же осёкся, заметив грозный взгляд учителя.

– Не расскажете? – мило улыбнулся я.

Ульф снова нахмурился, взглянул на меня исподлобья, что-то про себя прикинул и тяжело выдохнул.

– Повезло Антрацитовому. После долгих скитаний нашёл он себе таки волчицу. Счастливый по лесу бегал, аж шкура сияла! А потом… Не все, как ты, на нас натыкаются. Некоторые обходят стороной. Волк их, конечно, рвёт на части, но однажды не успел. Я думаю, его не было в логове, когда группка Героев прикончила его волчицу, – Ульф добела сжал кулаки, протяжно выдохнул и тихо продолжил. – Далеко уйти негодяи не успели. И шкуру её они потеряли.

Не сказать, чтобы я сильно удивился. Но и равнодушным остаться не получилось. Кем бы ни были разработчики этой «игры», любят они подсовывать сложно выполняемые квесты. Вспомнить хотя бы Косого и его молодчиков. Вводной никакой, а когда оказался в пещере – уже поздно. Да даже если бы знать заранее, то сколько нужно качаться, чтобы одному без лишних нервов всё зачистить? А в нынешней ситуации что? Собирают группы и сливаются… Хотя, уверен, бегают на волка по двое, максимум – по трое. Я сам здесь к своему восьмому уровню встретил лишь двоих, один из которых оказался с гнильцой. Правда, если бы я посидел пару часиков у дома старика Байрона, может быть, и обзавёлся большим количеством полезных знакомств. Но и при этом не уверен, что смог бы быстро собрать эффективную ударную пятёрку со всеми традиционными ролями. Ведь все новички, попавшие в неизвестное место – запуганные и недавно умершие в реале люди.

Однако не будем о грустном. Помнится, и Косой предлагал обходные варианты. Чего ж не попробовать-то?

– Послушайте, Ульф, – заискивающе начал я, – а где шкура волчицы? Вы же сказали, что негодяям она не досталась?

– Верно, – согласился седовласый великан. – Сказал.

– Но ведь они её получили? – с ударением на последнее слово произнёс я.

– Мне не нравится то, к чему ты клонишь, – нахмурился охотник.

– Отчего же? – удивился я. – Если я сдам шкуру заказчику и скажу, что волка больше нет, он перестанет слать сюда Героев.

Ульф глубоко задумался, почёсывая за ухом пса. Бивер внимательно