глядел то на учителя, то на меня. Казалось, юноша оценил все прелести открывшийся перспективы.

– Ладно, – тяжёлым голосом произнёс охотник. – Я готов отдать её шкуру. Но для начала докажи, что тебе действительно можно доверять.

– Я же дал клятву, – изумился я.

– Слово можно нарушить, а вот сделанное дело повернуть вспять невозможно.

Вона как загнул, чёрт бородатый. Ну, что поделать, давай своё дело.

– Что от меня требуется? – хмыкнул я.

Глава 8

– Поможешь нам и покажешь себя, – произнёс Ульф, поднимаясь на ноги. – Последнее время уж очень расплодились медведи – лезут в деревни, пугают лошадей на тракте. Безобразничают, в общем. Нужно уменьшить их количество, голов на двадцать.

Мысленно я уже поседел и зарыдал, как испуганная девочка. Двадцать медведей! Двадцать! Да я с одним-то еле справился!

– Тяжеловато будет, – ответил я, пытаясь сохранить невозмутимость.

– Да не волнуйся, – отмахнулся Ульф. – По-честному поделим!

Ты уровень-то свой видел, умник?! А мой?!

– Сомневаюсь, – покачал я головой. – У вас вон собачки есть, а я один. Честно не выйдет!

– Тоже себе собаку завести хочешь? – старый великан растроганно улыбнулся в бороду.

– Конечно! – тут же выпалил я, довольный тем, в какое русло повернула наша беседа. Передо мной охотник, да ещё и учитель. Наконец-то! И тут же поспешил добавить. – Ну или другую зверюшку приручить было бы неплохо.

Ульф задумался, а затем весело гаркнул:

– Молодец, Герой! Нравишься ты мне! Но, позволь ещё раз спросить, ты точно хочешь стать настоящим охотником?

– Да, – с жаром ответил я.

– Не всякий подходит для этого. Главное отличие настоящего охотника – умение найти общий язык со зверем. Даже если охотишься, делай это с уважением к добыче. А решив сделать зверя своим помощником, не забывай – он тоже может чувствовать. Перегнёшь палку – и верный, готовый умереть за тебя друг станет злейшим врагом. Это самое важное, остальное поймёшь со временем.

Ульф потрепал по холке пса своего ученика.

– Тебе повезло, – не стал долго молчать учитель. – Сейчас ты сможешь убить двух зайцев одной стрелой. Слушай моё предложение: я дам тебе Клыка. Вместе с ним ты пойдёшь на медведей. Тебе – восемь, нам – двенадцать. Внимательно следи за здоровьем пса, если он погибнет – умрёшь и ты. Пока ты не можешь сам лечить животное, скармливай ему требуху с медведей. Это поможет Клыку быстрее восстановиться. Шкуру и мясо принесёшь мне. Взамен получишь то, что ты так хочешь.

Доступно новое задание: «Расплодились медведи».

Медведи докучают жителям Мелколесья. Вместе с временным питомцем убейте восемь Бурых медведей. Добытое мясо и шкуру отдайте Вольному охотнику Ульфу.

Награда: опыт 1 700 очков, шкура Антрацитового волка, получение специализации «Охотник».

Принять? Да/Нет.

– Я согласен, – твёрдо произнёс я.

– Другого я и не ожидал! – самоуверенно заявил Ульф. – Держи своего компаньона.

Внизу на периферии зрения всплыл интерфейс с умениями. Слева над ним появились новые слоты с пиктограммами, изображающими пса в разных позах. «Взять» – раскрытая для укуса пасть, «Сидеть» – сидящая тушка, «Ко мне» – несущаяся назад псинка, «Покормить» – кость в зубах собаки и «Рядом» – пёс возле хозяйской ноги.

Я перевёл взгляд на виляющего мохнатым хвостом волкодава.

Клык. Питомец Бивера. Временный питомец Игрока Ивана. Уровень 10.

– Рядом, – скомандовал я.

Пёс подошёл ко мне и уселся возле левой ноги, в точности так, как показано на пиктограмме. Я сделал шаг вперёд, Клык в тот же момент поднялся и тоже прошёлся. Заметив, что «временный хозяин» остановился, собака вновь уселась рядом.

– Вижу, ты отлично справляешься! – похвалил Ульф. – Тогда не будем тянуть кота за хвост! Расходимся! Встретимся здесь, когда одолеешь свою восьмёрку.

Он махнул рукой и вместе с учеником отправился на юго-запад. Я же пошёл на юго-восток – туда, где ещё совсем недавно выписывал круги между деревьями, обруливая опасных косолапых.

О! А вот и первый клиент!

Я выбрал целью медведя и взглянул на пса. Повинуясь команде «Рядом», волкодав меланхолично бежал подле меня, не обращая внимания ни на оленей, маячащих вдалеке, ни на волков, которые не замечали нас издали. Стоило мне остановиться, пёс уже тут как тут – сидит, грея огромной тушей мою ногу.

Поразительная дрессура! Когда я учился в школе, родители подарили мне овчарку, Крикса. Как ответственный человек, я даже ходил с ним на курсы послушания. Да, я немного халявил, и выдрессировать служебную собаку не смог. Но всё равно Крикс был достаточно хорошо воспитан по меркам обычного квартирного питомца. Так вот, эти мерки не лезут ни в какое сравнение с терровской механикой петоводства. Выдрессировать такую послушную собаку в реале я не смог бы ни за что в жизни. А тут мне просто передали права, и пёс безукоризненно следует любым командам. Честно, я в восторге!

Клык поднял на меня морду, добродушно лыбясь пастью, способной разгрызть бедренную кость человека. При всём его безукоризненном послушании, глаза и мимика собаки, казалось, показывали его… хм… личность? А учёные утверждают, что данный термин не применим для животного.

– Взять! – покончив с размышлениями, скомандовал я.

Клык, мгновенно оскалившись, ринулся с места. Стоило ему приблизиться к праздно шатающемуся медведю, косолапый заревел и бросился на пса.

Пусть оба зверя были равны по уровню, мой терял здоровье быстрее противника.

Я скастовал «Прицельный выстрел», затем была «Стрела Мастера». Когда у волкодава оставалось процентов двадцать ХП, я начал кастовать замедление. «Прострелив колено» медведю, я отозвал собаку и добил косолапого, пока тот не успел доковылять до меня.

Чёртов экспериментатор! Совсем животину не жалею! Решил оценить силу пса, и в итоге даже после моего вмешательства его чуть не порвали на сотню маленьких тузиков!

– Прости, дружище. – Я потрепал Клыка по холке. – В следующий раз всё будет по-другому.

С мёртвой медвежьей тушки выпали монетки, мясо и потроха.

– Покормить, – велел я, обращаясь к интерфейсу управления питомцем.

Передо мной распахнулись слоты инвентаря, и я выбрал только что полученные субпродукты. Окровавленные кишки, похожие на мёртвых ужиков, дрожа как вишнёвое желе, материализовались в моей руке.

– Фи… – пробурчал я от неожиданного натурализма.

Клык охотно кинулся на брошенные ему потроха и начал жадно жевать, пачкая морду в крови. Я же посмотрел на свою ладонь. Игровая механика уже успела очистить её от следов медвежьих внутренностей.

Пёс поел, я освежевал тушку, и мы двинулись дальше. Как я и обещал Клыку, со следующим медведем ему было легче.

– Два! – Я начал кастовать замедление ещё до того, как пёс сцепился с косолапым.

– Один, – выпустил «Стрелу мастера», на время перестал стрелять, позволяя пету перетянуть агро на себя. А дальше по накатанной схеме. Пса вновь сильно потрепали, но на этот раз