Чем дальше я уходил на север, тем более сильные мобы мне попадались. «Голодные волки» девятого уровня оказались вполне посильными противниками. Уложив парочку, я, чувствуя себя практически непобедимым, с довольной рожей двинулся дальше. А вот и новая цель.

Бурый медведь. Уровень 10.

Хм… разница в три уровня. Плевать. С моим ДПС это совсем не проблема.

Выбрав косолапого целью, я начал кастовать замедление. Выстрел снял подозрительно мало ХП, а раненый зверь, заревев, поковылял на меня.

Я выпустил «Стрелу мастера» и потратил секунду на «Прицельный выстрел». Даже трети не снял… а ведь у волков после такого комбо оставалось меньше половины!

Открыв огонь, я каждый раз попадал точно в цель. Враг ни разу не увернулся – очевидно, ловкость косолапый совсем не качал. Но даже если и так, колоссальная броня да огромный запас ХП нивелировали все мои усилия.

Медведь подбирался всё ближе и ближе. Мне нечего было ему противопоставить. Спешно отскочив назад, я разорвал дистанцию, продолжая выпускать стрелы одну за одной.

– Чёрт, – выругался я, когда с косолапого спало замедление.

Хищник летел на меня, как поезд на Анну Каренину. Подоспела «Стрела мастера» – в путь! «Прицельный выстрел»? Туда же!

Когда медведь длинными когтями рассёк мне грудь, у него оставалось ещё двадцать процентов хитов. Использовав «Мастерское переключение вооружения», я пожалел, что так и не удосужился разжиться вторым клинком. А ведь если верить Джону, с неписями можно торговать!

– Чёрт, – повторил я, глядя на проседающую полоску здоровья. Если бы не прощальный баф пала, давно бы склеил ласты.

Использовав одно из двух зелий-лечилок, я поправил хиты.

– Диньг! – в голове сработал внутренний таймер, порадовавший меня вестью о том, что «Лунная походка» вновь готова к употреблению.

Переключившись на лук, я быстро отпрыгнул, наградив медведя стрелой, и начал кастовать замедление. Слава Богу, успел – бодрая медвежья рысь сменилась вялым ковылянием. Развернувшись, я отбежал на несколько метров и скастовал «Стрелу мастера». «Прицельный выстрел» вдогонку, и всё… Можно отдохнуть.

Тяжело дыша, я обобрал тушу и, любуясь, как зарастают мои раны да восстанавливается одежда, плюхнулся рядом с исчезающим медведем. Ну и помотал ты меня, зараза. Да ещё и ничего ценного с тебя не выпало! К лешему такую гимнастику, хватит мне волков с оленями.

К счастью, с ними, как и раньше, особых проблем не возникло, что позволило мне взять очередной уровень. Я был уже почти готов освоить снайперскую абилку, увеличивающую радиус атаки – возможность наткнуться на какого-нибудь страшного гоблина очень уж сильно пугала. Однако этого делать не пришлось. Открыв окно умений, я прилип глазами к сообщению:

Доступно новое умение: «Следопыт». Пассивное. Увеличивает радиус обнаружения неприятеля на 10 %.

Изучить? Да/Нет.

Я давно подметил интересный факт: волков, подсвеченных красным, и «серых» оленей я замечаю на разных дистанциях. Даже на тех участках Мелколесья, где деревья встречаются совсем уж редко, я вижу сохатых, щиплющих травку, в нескольких сотнях метров от меня. А опасных хищников распознаю лишь тогда, когда между нами остаётся в лучшем случае метров девяносто. Полагаю, это базовый радиус для всех «красных». Но для меня теперь он увеличен на десять процентов. А благодаря чудо-плащу я сам скрыт от врагов на тридцать. Таким образом, шанс избежать ненужной схватки в моём случае крайне высок. Если, конечно, не наткнусь на дальнозоркого вражину, всеми правдами и неправдами повысившего радиус распознания вдвое.

Куда деть очко характеристик, долго думать не пришлось. Опять же благодаря плащу, ловкость у меня была достаточно хорошо вкачана, а вот здоровье страдало. Пока у меня нет агро-пета, но есть возможность, стоит немного выпрямить крен.

С этими мыслями я кинул единичку в выносливость, подняв её показатель до четырнадцати.

Спустя минут пятнадцать осторожного фарма я услышал людские голоса, доносящиеся из-за валежника метрах в пятидесяти от меня. Поначалу удивился, но тут же напрягся, вспомнив, что и гоблин Звякс говорил на понятном мне языке. Пригибаясь к земле, я справа по дуге обошёл разговорчивых незнакомцев. Когда бурелом перестал мешать моему обзору, я облегчённо вздохнул. Люди.

Двое мужчин, облачённых в тёмно-зелёные плащи, сидели на поваленном дереве, поглощая походный обед и о чём-то беседуя. У ног каждого из них, заглядывая в рот хозяевам, разместились огромные псины, напоминающие ирландских волкодавов.

Я вгляделся в каждого из незнакомцев.

Вольный охотник Ульф. Человек. Уровень 17.

Подсказала серая надпись, возникшая над косматым седеющим мужчиной с фигурой медведя.

Вольный охотник Бивер. Человек. Уровень 10.

Второй оказался щуплым юношей с гладкими щёчками.

Ульф, что-то увлечённо рассказывающий парню, неожиданно замолчал и, не поднимая глаз, громко произнёс:

– Так и будешь стоять в деревьях? Может, присоединишься?

Я вздрогнул и завертел головой. Молодой Бивер тоже начал испуганно озираться по сторонам.

– Если хотел спрятаться, – продолжал старый охотник, – то ты облажался. Чуть ближе подошёл, чем нужно. – Он повернулся и уставился прямо на меня. – Проходи, Герой, я тебя вижу.

Ой… хороший урок. Слава Богу, это человек, а не злобный гоблин. Нужно поработать над скрытностью. А то толку от всех этих эффектов, если я правильно дистанцию выбрать не могу!

Я выпрямился и медленно двинулся сквозь заросли навстречу охотникам. Взгляд Бивера мгновенно изменился, он изумлённо повернулся к старшему товарищу.

– Браво, Учитель! Я его даже и не заметил! А вы так запросто смогли обнаружить! И не кого-нибудь, а Героя… – он обернулся ко мне и без доли иронии добавил: – Пусть и начинающего.

– Какая разница, Герой или олень, – махнул рукой бородатый великан. – От глаза хорошего охотника ничто не должно укрываться.

Я остановился напротив Ульфа, который и не подумал подняться или хотя бы предложить сесть рядом. Его юный ученик последовал примеру учителя, хотя, как мне на секунду показалось, хотел уж было вскочить на ноги.

– Ну? Почему ты прятался от нас? – бесцеремонно задал вопрос старший охотник.

– Хотел понять, друзья вы или враги, – стараясь держаться достойно, ответил я.

Он окинул меня тяжёлым взглядом и усмехнулся в бороду:

– А это зависит только от тебя. Зачем ты здесь?

– Как и вы, охочусь, – равнодушно проговорил я.

– И на кого же, позволь узнать? – Ульф недобро прищурил взгляд.

– Да на оленей и волков, – я пожал плечами.

– На каких волков? – практически зарычал охотник. Бивер вздрогнул и, испуганно взглянув на учителя, отодвинулся подальше. Псы подняли головы и беззвучно оскалились.

Сердце предательски сжалось. Я хотел было отступить назад, но смог перебороть страх и почти уверенно ответил:

– Прошу объяснить причину вашего гнева. Я не желаю с вами ссориться, и, уверен, если у вас есть какие-то претензии ко мне, мы сможем