– Это очень мило, но не является достаточным основанием длясвадьбы, – запротестовала Александра, возвращаясь к первоначальной теме. – Естьдругие, куда более важные вещи…

Она с ужасом осеклась.

«Такие, как любовь», – подумала девушка. Только любовьважна. Одна любовь.

– А именно?

Не в состоянии произнести страшное слово, Александрапоспешно отвела глаза и уклончиво пожала плечами.

– «Любовь», – договорил про себя Джордан и устало вздохнул,страстно желая вернуться к прерванному совещанию с управляющим бабушки,Александра жаждет любви и романтики. Он совершенно забыл, что даже невинные,воспитанные в провинциальной глуши девушки ее нежных лет, несомненно, ожидаютпроявления хоть какого-то пыла от жениха. Решительно не желая по-прежнемустоять здесь подобно влюбленному глупцу, пытаться уговорить ее выйти за негозамуж и бормотать нежные слова, в которые он сам не верит, Джордан подумал, чтопоцелуй будет самым коротким и наиболее действенным способом выполнить долг иразвеять ее опасения, а также поскорее вернуться к оставленным делам.

Алекс нервно подпрыгнула, когда его ладони неожиданно сжалиее лицо, вынуждая девушку резко вскинуть голову.

– Взгляни на меня, – велел он тихим незнакомым голосом, откоторого по спине Алекс побежали колкие мурашки тревожного возбуждения.

Девушка с трудом оторвала взгляд от его загорелого лица.Хотя ни один мужчина до этого не пытался соблазн нить ее или поцеловать, стоилоей заметить странно-дремотное выражение в глазах, полуприкрытых тяжелымивеками, как она поняла: сейчас что-то произойдет. Длинные пальцы чувственнопогладили ее щеку, и герцог улыбнулся – медленной, ленивой улыбкой, от которойподпрыгнуло и забилось сердце.

– Я хочу поцеловать вас.

И без того воспаленное воображение Александры немедленноразыгралось при воспоминании о прочитанных романах. Получив поцелуй от мужчин,которых героини тайно любили, они либо падали в обморок, либо расставались сдобродетелью, либо разражались клятвами в вечной любви. Перепугавшись, чтоволей-неволей придется выглядеть такой же дурочкой, Александра зажмурилась изатрясла головой.

– Это совершенно ни к чему, – прохрипела она. – Я… Вам нестоит этого делать! Не сейчас. Очень мило с нашей стороны предложить, но несейчас. Возможно, в другой раз, когда я…

Не обращая внимания на протесты и в который раз безуспешнопытаясь скрыть, как забавляется ее смущением, Джордан приподнял маленькийподбородок девушки и закрыл глаза. Александра, наоборот, широко распахнулабездонные очи, готовая принять его пылкую страсть. Он легко коснулся ее губсвоими. И все закончилось.

Джордан открыл глаза, чтобы увидеть ее реакцию. Отнюдь нета, что можно ожидать от наивной девочки. Во взгляде Александры застылонедоумение и… да-да, разочарование!

Сообразив, что умудрилась не показаться круглой дурочкой,подобно героиням романов, Александра с облегчением вздохнула и сморщиламаленький носик.

– Именно это и считается поцелуем? – осведомилась она уаристократа, чьи жгучие ласки заставляли девственниц презреть свою невинность,а замужних женщин – забыть о супружеских обетах.

Несколько мгновений Джордан не шевелился, изучая девушкуприщуренными проницательными глазами. И неожиданно Александра заметила, как вих глубине зажглось нечто тревожащее.

– Нет, – пробормотал он, – гораздо больше. – И, стиснув еезапястья, привлек к себе так близко, что крошечные холмики почти коснулись егогруди.

Однако его совесть, которая, по предположению Джордана,давным-давно почила в бозе, выбрала именно этот неподходящий момент, чтобынапомнить о себе после долгих лет молчания.

«Ты соблазняешь ребенка, Хоторн! – с отвращениемпредостерегла она. Джордан поколебался, более удивленный неожиданнымвоскрешением давно забытого внутреннего голоса, нежели сознанием собственнойвины. – Ты намеренно совращаешь доверчивое дитя, заставляя его покориться,потому что не желаешь тратить время на уговоры».

– О чем вы сейчас думаете? – настороженно спросилаАлександра.

Герцог попытался было уклониться от ответа, но, вспомнив,как она ненавидит вежливые отговорки, решил сказать правду.

– О том, что я совершаю непростительный поступок, соблазняяребенка.

Александра, чувствуя скорее облегчение, чем разочарование поповоду того, что его поцелуй не произвел на нее ни малейшего воздействия,рассыпалась звонким смехом.

– Меня? – удивилась она и покачала головой, так чтонепокорные локоны разметались в очаровательном беспорядке. – О нет, из-за этоговы можете не волноваться! Как выяснилось, я сделана совсем из другого теста,чем большая часть женщин, которые от поцелуя теряют сознание или забывают одобродетели. Я думала, – чистосердечно призналась она, – что это будет поистинеужасно, но заверяю, на самом деле все очень… мило.

– Благодарю вас, – с невозмутимым видом ответствовалДжордан. – Вы очень добры. – И, решительно взяв девушку под руку, повернулся иповел ее в беседку.

– Куда мы идем? – без особенного интереса осведомиласьАлександра.

– Туда, где нас не будет видно из окон дома, – сухо объяснилДжордан, останавливаясь под низко нависшей веткой цветущей яблони. –Целомудренные поцелуи помолвленной парочки вполне позволительны в розарии,однако более страстные ласки уместны в уединении беседки.

Девушка, введенная в заблуждение наставлением, наложенным ктому же весьма деловитым тоном, не сразу осознала истинное значениеуслышанного.

У аристократов на все есть правила! Неужели все можно найтив книгах? – Но не успел Джордан ответить, как Александра ахнула:

– С-страстный поцелуй?! Н-но зачем?!

Джордан посмотрел на вход в беседку, желая убедиться, что имне помешают, и обратил всю чарующую силу серебристого взгляда и ленивой улыбкина стоящую перед ним девушку.

– Во всем виновато мое тщеславие, – тихо пошутил он, – никакне могу смириться с тем, что вы едва не задремали прямо посреди поцелуя! Ну атеперь посмотрим, смогу ли я пробудить вас.

И во второй раз за последние несколько минут так долгоспящая совесть Джордана взбунтовалась.

«Ублюдок несчастный, что ты творишь!»

Но на этот раз герцог ни секунды не колебался. Он уже точнознал, что делает.

– Нужно сказать, – объявил он, ободряюще улыбаясь исопровождая свои слова наглядной демонстрацией, – женщина должна отвечать напоцелуй. Смотрите: я кладу руки вам на плечи и привлекаю к себе.