Если парня и задел мой бестактный вопрос, то вида он не подал. Пожал плечами, будто признавая, что я права, и пояснил:

- В этом нет тайны. Вам, наверняка, известно, что история кастигадоров началась тогда же, когда возникло наше государство. Уже больше пяти веков они служат Мейру, и за все это время несколько вещей оставались неизменны.

Вытянувшись по струнке, я внимательно слушала его рассказ. Теперь он не улыбался, а, будто учитель, сухо излагал факты. И это было не менее интересно.

- Первое - в отряде всегда семь человек. Когда умирает один, ему тут же находят замену. Проводят отбор, находят одаренного юношу от семнадцати до двадцати и берут его под свое крыло. Второе - все кастигадоры владеют боевой магией. Не иллюзорной, не поисковой и не теневой. Потому что в первую очередь они - войны, а уже потом дипломаты и советники. Ну, и третья константа - у кастигадора всегда есть альм - орел или гарпия, хотя гарпий уже лет двести не видели. И это не просто символ отряда, это дополнительная сила, связь с теневой стороной, которая для обычного человека недоступна. В общем, вы и сами понимаете.

Он замолчал, глядя на меня, будто бы ожидая какого-то прозрения, но я лишь покачала головой.

- Вы, конечно же, знаете, как в Мейре обстоят дела с магией, и, в частности, с альмами. Когда год назад отряд кастигадоров потерял одного из людей, они принялись искать нового. В отборе участвовало три человека. Кхм... три боевых мага, и все без альмов.

- Вас взяли в отряд без теневого помощника? - начала понимать я. - Нарушили традицию?

- Да, и я рад служить короне, - он, наконец, снова улыбнулся, становясь похожим на прежнего Теренса. - Я усердно тренируюсь, не раз сражался наравне со всеми, но за равного меня все-равно не считают, понимаете? Хотя, кто знает, возможно через пару десятков лет, все кастигадоры будут вынуждены полагаться только на собственные силы, не используя теневую сторону, как подпитку? Быть может, тогда что-то изменится. Хотя, я не жалуюсь. Скорее, наоборот - я ведь первопроходец - первый кастигадор без альма. Пожалуй, есть чем гордиться.

Улыбнувшись такому жизнеутверждающему выводу, я подумала, что Теренс прав. И я права - он очень похож на Люка. Тот всегда доказывал мне, что в положении сомбры куча плюсов. И один из самых очевидных - отсутствие необходимости жениться и продолжать род.

- Привал! - крикнули впереди.

Верхушка отряда свернула в сторону от тракта, и мы устремились следом.

С непривычки, после нескольких часов верхом, я, конечно же, устала. В дороге это не чувствовалось, но, когда я спешилась, то чуть не взвыла от боли.

Каратели привязали лошадей и принялись обустраивать лагерь, и даже я попыталась помочь. Но все наши старания оборвались, едва начавшись.

Вокруг вдруг все засвистело, загоготало, загремело и вспыхнуло. Каратели метнулись к лошадям, а я успела лишь спрятаться за повозку.

Из-за деревьев отовсюду повыскакивали странные люди - лбы перевязаны черной лентой, черные рубашки, черные штаны, даже волосы черные - будто на нас напало около сотни одинаковых разбойников. Их было не счесть - молниеносных, ловких, отлично владеющих мечами и, кажется, даже иллюзорной магией - воздух вокруг лагеря неестественно дымился, ограничивая обзор.

Притаившись за повозкой, я глазам не могла поверить. Все мелькало, летало, билось и вспыхивало. Карателей тоже просто так не возьмешь, даже если их всего семеро против сотни, но как вообще возможно что-то делать в такой суматохе? Я успевала только головой вертеть.

Передо мной внезапно выскочил один из разбойников, без слов вытянул перед собой меч и направился к повозке.

- Отойди парень, убивать не буду, только заберу поклажу.

Вот же... у меня ведь даже захудалого ножичка при себе не было. Хотя, даже если б был, управляться с ним я не умела.

- Провизия! - крикнули сбоку. И все кинулись в мою сторону. От ужаса сжавшись в комок, я закрыла глаза и обхватила голову руками.

- Уходите, уходите! - кто-то потянул меня за локоть в сторону к кромке леса. - Посидите здесь.

Перестав жмуриться, я разглядела Порса. Вытащив меня из эпицентра боя, сам он пошел обратно, выставив перед собой кинжал.

А я, словно завороженная, смотрела на схватку, которая, к слову, довольно быстро закончилась. Так и не отбив повозку, разбойники повытаскивали из нее то, что смогли унести, и начали постепенно пропадать в лесу.

Совсем скоро все успокоилось. Из карателей никто не пострадал, если не считать мелких царапин. Им даже удалось схватить троих пленников.

Поднявшись на ноги, я подошла к отряду.

- С пленными не разговаривать, - Бейт говорил тихо и отрывисто. - Девушка - иллюзор, так что будьте на чеку. Едем в ближайший замок и останавливаемся там. Банду нужно отыскать и вернуть награбленное.

Одному из пленников на глаза натянули повязку - видимо, это и была девушка с силой иллюзии. Торопливо сунув руку в карман, я проверила на месте ли красная шкатулка из ящика Анси. В такой суматохе ее можно было легко выронить. Слава богам, пальцы коснулись бархатной поверхности, и я выдохнула. Нельзя ее потерять.

- Сомбра! - вдруг крикнули в самое ухо.

Вздрогнув, я в панике обернулась, даже не взглянув на руку. Как он узнал? Я ведь.

Паренек, который ехал в повозке вместе с Порсом, выскочил вперед и вытянул руку, указывая пальцем на пленников. Не на меня.

- У нее печать на руке!

Теперь уже все, и я в том числе взглянули на разбойников внимательнее. Двое мужчин и девушка. Магичка, на руке которой чернела метка.

Точь-в-точь, как у меня.

До Борвелля был еще целый день пути, поэтому остановились мы в поместье графа Дорса. Бейт показал ему письмо с королевской печатью, и граф без лишних вопросов предоставил путникам пищу и кров.

Пленников увели в подвал, а нас разместили в гостевых покоях. Маленьких и темных. Дом графа Дорса был не таким большим, как у Анси, и для карателей в нем нашлось всего лишь четыре комнаты. Бейт приказал отряду разместиться в трех, а мне оставить четвертую, но Артур резонно заметил, что такое поведение вызовет у Дорса ненужные вопросы, и после кратких колебаний мне пришлось заселиться в одну комнату с Джеральдом. Это было неудобно, но, когда я сбегала из дома Анси я даже на крышу над головой не очень-то рассчитывала, поэтому жаловаться ни на что не собиралась. Потерплю.

Пара шуточек от команды в нашу сторону, конечно, прозвучали, но, как я заметила, решения Бейта редко встречали какие-то серьезные возражения.

Такое соседство несколько усложняло встречи с альмом, но мы с Парсевалем и так решили до самого Тархоса не видеться без крайней нужды. Слишком велик был риск - если Бейт или кто-то из его команды узнает, что у меня есть альм, хорошего не жди.