Следующие несколько часов стали самыми спокойными и умиротворенными в моей жизни со дня ареста отца. Впереди была цель, мне не нужно было ни перед кем отчитываться, никого слушать и не от кого сбегать. Даже Парсеваль смог свободно приземлиться на мое плечо и неторопливо все рассказать. Если кто-то проезжал мимо, альм просто спускался на седло и прятался под моей накидкой. В остальное время он терпеливо меня просвещал.

И хоть дар в основном интересовал меня как средство, с помощью которого можно было найти отца, узнавать его возможности было интересно. И именно теневая магия в этом смысле была богата на сюрпризы. К примеру, тело мага с теневым даром могло, когда это нужно, нейтрализовать действие некоторых веществ, которые пытались на него воздействовать - лекарств и даже ядов. Тень, как субстанция необъятная и бесконечная, с помощью альма поглощала их подобно Гиблому морю, безжалостно проглатывающему забредшие в его воды корабли.

Еще одной приятной новостью стала находчивость моего альма. По дороге мы свернули в лес, Парсеваль слетел с плеча и показал мне путь к одному из деревьев, на вид неотличимому от соседних.

- Теперь нужно сунуть руку в дупло, - он дернул клювом в сторону большого отверстия в стволе и бесшабашно хмыкнул. - Давай, смелей, девочка!

Кхм...

Немного подумав, я нерешительно потерла ладони друг об друга и осторожно просунула ее внутрь. Наткнувшись пальцами на что-то твердое, я хватанула находку, дернула ее на себя и растерянно застыла. В моих руках осталась таинственная красная шкатулка из кабинета Анси.

- К теневикам всегда приходит альм. Без помощника их дар не имеет смысла, - сидя на моем плече, ворон раскачивался в такт движениям лошади и терпеливо отвечал на вопросы, иногда по собственному желанию углубляясь в тему. - Проникнуть в тень самостоятельно не сможет никто.

- А как это вообще происходит? Мои сны...

Ворон снова кивнул моей догадке.

- Да, твои сны - тень, но пока лишь ее поверхность. Это легко сделать и без тренировок, но если ты хочешь добиться успехов, то придется попотеть.

- А что нужно делать? И зачем?

- Тсс! - шикнув, ворон спустился на седло, и я прикрыла его накидкой.

Впереди показались два всадника. Посильнее натянув капюшон, я напряженно сжала поводья, снова вспомнив о том, что печать уже ничего не сдерживало. Главное, ехать ближе к кромке и не привлекать внимание. Тогда никто меня не заметит.

- Эй! - поравнявшись со мной, один из мужчин, которых я едва могла разглядеть из-под капюшона, махнул рукой и начал приближаться.

Вот же гадство!

- Сними капюшон! Слышишь?

Приподняв голову, я встретилась глазами с грязным рыжим верзилой, который совсем не выглядел мирным путником. Чуть дальше на нас с усмешкой смотрел чахлый тип с сальными русыми патлами. Решение в такой ситуации могло быть лишь одно. Не знаю, насколько верным оно было, но, если доверять внутреннему голосу, нужно было бежать от этих двоих без оглядки.

- Помоги ей! - хохотнул чахлый, и под накидкой меня клюнул в руку альм.

- Слезай с лошади, девка!

Дождавшись, пока Рыжий спешится, но до того, как он успел подойти ближе, я сжала покрепче поводья и, не помня себя от страха, пришпорила лошадь и понеслась прочь, слыша за спиной ругательства и стук копыт. Все ближе и ближе.

Я не оглядывалась, но казалось, что они почти меня нагнали, так громко в ушах звучали свист и противный гогот. Моя лошадь еще не устала, но оторваться от преследователей мы не могли.

- Нам не уйти, - хмуро констатировал альм. - Нужно дать бой.

- Бой? - усмехнулась я, представляя, как одна кидаюсь на тех двоих. - Какой бой? Они меня одним пальцем придавят, как муху.

- Ты маг, и у тебя есть я, - не смутился ворон.

- Я маг, который никогда не применял силу и, которому, сейчас вообще нельзя ее использовать, иначе... - заметив, что один из всадников подобрался ко мне почти вплотную, в голосе зазвучали панические нотки.

Кажется, у меня и выбора не будет.

Резко развернув лошадь, я остановилась и не столько увидела, сколько почувствовала, как из-под накидки выпорхнул альм и приземлился ко мне на плечо.

- Магичка, - отчего-то весело заключил патлатый и оскалился, обнажив редкие черные зубы.

Меня передернуло от отвращения.

- Что вам нужно? - пытаясь сохранить самообладание, я чувствовала, как напряжено вибрирует голос. - Денег у меня нет!

- Оставь себе свои деньги, деточка. Мы за любовь плату не берем, - снова загоготал рыжий. - Мы ж не шлюхи. Тем более, магичка. Мы таких уважаем.

- Только попробуй подойти!

Патлатый в это время обходил меня с другого бока, отчего волосы на затылке вставали дыбом. Уже представляя, как они легко загонят меня в ловушку, я готова была рычать от отчаянья и собственной глупости. Неужели я всерьез думала, что добираться до Тархоса в одиночку - хорошая идея? Дура с вороном на плече!

Надвинулись они на меня одновременно. На рыжего налетел Парсеваль, но патлатый, задорно крикнув какое-то ругательство, прыгнул вперед и волоком стащил меня с лошади. Здоровяк заорал, отмахиваясь от ворона, а чахлый встал напротив меня и раскинул руки в стороны, будто собирался обнять весь мир.

- Тю, да это ж мальчонка! Эй, Крас, гляди кого нам подсунули.

Мы оба в этот момент обернулись на рыжего, который безуспешно отбивался от изворотливого ворона. Хотя бы ему было не до меня. А с чахлым я, может быть, действительно сама справлюсь? Вот бы знать хоть парочку боевых заклятий, мне бы сейчас пригодилось.

- Толос! - быстро взмахнув рукой, я возвела между нами невысокую каменную стену. Иллюзорную, конечно. Подскочила к лошади, но не успела даже вставить ногу в стремя, как мираж рассеялся.

Патлатый больше не улыбался, без лишних слов кинулся вперед, в первую очередь больно схватил меня за плечо, а потом громко свистнул и шлепнул мою лошадь по крупу, отчего животное встало на дыбы, а потом испуганно помчалось прочь, унося с собой все мои надежды.

Вот теперь я была в ужасе. И, кажется, даже Парсеваль несколько подрастерял былой пыл. Вернувшись на мое плечо несколько потрепанным, он рвано выдохнул и заговорил короткими фразами, надиктовывая план действий:

- Закрой глаза и скажи Альмос! Быстрей, девочка! Нужно, чтоб пришла тень!

Не понимая, что делаю, я послушно прошептала нужное слово, но ничего не почувствовала.

- Альмос! - громко повторила снова.

Хохот раздался одновременно с двух сторон. А потом на меня обрушилась огромная туша. Ворон еле успел взмыть в воздух, прежде чем меня придавили к земле, но оттуда прицельно спикировал на рыжего. Однако в этот раз тяжелая рука так сильно отшвырнула альма в сторону, что меня затошнило от ужаса.