- Аль... - огромная рука зажала мне рот и круглая страшная рожа с мохнатой бородой, зависшая в сантиметре от моего лица, злобно прорычала: - Конец тебе, девка!

И я поверила. Слишком правдоподобно звучала угроза, а ответить мне было совершенно нечем.

Перед глазами вместо рыжего вдруг появилась холеная физиономия Ллойда.

- Я дарую тебе милость, глупая, - ласково проворковало воспоминание. - Будешь молчать об этом, и мы еще сможем повторить.

Тогда я не знала никаких заклинаний, но было так противно чувствовать его потные ладошки под платьем, что тело буквально ворвалось магией. Единственный раз в жизни. Я и сейчас так смогу, нужно только.

Закрыв глаза, я с силой куснула ладонь, зажимавшую мне рот, и заорала. Но Рыжего никуда не отбросило, даже на сантиметр не сдвинуло. Зато в ответ он наотмашь ударил меня по лицу так сильно, что на его руке блеснула кровь. Моя кровь.

Голова резко, до боли, дернулась назад, закружилась, мир вокруг стал расплываться и исчезать, сменяясь равномерно лазурным небом. Но, вопреки всему, телу вдруг стало легко, как будто никто больше не придавливал меня своей тушей. А чистое небо подернулось дымкой и, словно насмехаясь, явило мне невозможное.

- Живы? - спросил почудившийся мне лорд Джеральд Бейт. И даже потрогал лоб приятной прохладной ладонью. Весь какой-то невообразимо прекрасный и сказочный. - Кхм... улыбаетесь, значит живы.

На этой безумной ноте, я дико хохотнула и все-таки провалилась в темноту.

***

- Кажется, в прошлый раз разговора у нас не вышло. Вы едва ли пару слов сказали за весь вечер.

Каратель откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, вновь невольно приковав мое внимание к браслету с гарпией, плотно облегающему широкое плечо.

Очнувшись пару часов назад в дороге, вновь на одной лошади с Бейтом, я не сразу поняла, что происходит. Подняла голову, и первое, что увидела - жуткая серебряная птица. Только тогда стало ясно, что мой спаситель - не фантазия. Из огня, да в полымя, как говориться. Но жаловаться я не собиралась - хоть каратель мне и не нравился, он точно был лучше той парочки, что встретилась мне на тракте.

С трудом оторвав взгляд от браслета, я поглядела Бейту в глаза. Не без содрогания. Проклятая трясучка, всегда появляющаяся в его обществе, и сейчас никуда не исчезла, но после происшествия на дороге, пожалуй, несколько поблекла.

- Вы бы стали слушать?

- Почему нет?

- Хотя бы потому, что знаете, кто я. Считаете, сомбре можно доверять?

Сказала, и тут же прикусила язык. Не стоило лишний раз его провоцировать, хотя сам факт возникновения этого разговора вызывал много вопросов. Когда я обнаружила, что Бейт настоящий, то ни секунды не сомневалась, что он везет меня в дом герцога. Без лишних слов, без отдыха, не смыкая глаз. Но внезапная остановка у одинокого придорожного домика совершенно не вписывалась в эту суровую картину. И мне хотелось понять, что изменилось с нашей последней встречи? Я ведь сбежала ... почему тогда мы сидели за столом друг напротив друга в заброшенной избушке где-то на полпути в Айсвилль и разговаривали вместо того, чтобы мчаться к Анси? Разве что каратель хотел напоить меня беладоррой, чтоб дорога не казалась пыткой, но, как по мне, это можно было сделать и не спешиваясь.

- Я бы предпочел решить вопрос о доверии после того, как вы поделитесь со мной своими планами.

О, это вряд ли.

Альм Бейта сегодня тоже присутствовал, и от этого было немного не по себе. Орел появился в доме почти сразу же после нашего прибытия и теперь молча слушал наш разговор, внимательно наблюдая за мной - практически не отрывая золотистых глаз. И если Бейт вызывал у меня вполне понятные чувства, то как относиться к его теневому помощнику, я не решила, и оттого испытывала легкую нервозность. К тому же, его присутствие напоминало мне о Парсевале, поднимая в душе тревогу. Последний раз, когда я видела ворона, рыжий верзила сильно его ударил. А потом меня забрал каратель.

- Зачем делиться, если после этого вы все-равно отправите меня обратно к герцогу?

Мужчина усмехнулся.

- Сначала вы не говорили вовсе, а теперь больше спрашиваете, нежели отвечаете. Так не пойдет.

Он бросил взгляд на альма, будто бы раздумывая, есть ли смысл продолжать. Потом снова на меня, скептически приподняв бровь.

- Насчет герцога, дело не решено. Для начала я хотел бы знать мотивы и цель, с которой вы забрались в нашу повозку.

Говорил он спокойно, без набившей оскомину сладости, присущей Анси, но верить на слово кому бы то ни было не хотелось, хотя и выбор у меня, если разобраться, был не велик. Раз уж я оказалась в такой ситуации, нужно было понять, чего добивается Бейт, и полезно ли это мне.

- Мне нужно в Тархос.

Каратель кивнул, будто я подтвердила его собственные мысли.

- Зачем?

- Ради свободы. Говорят, магические печати Мейра там ничего не значат.

Сказала и замерла, ожидая, какая реакция последует на мое вранье. Нет, Алиона действительно рассказывала мне эту сказку, но она и сама в нее слабо верила. О Тархосе слишком мало знали, поэтому многое просто выдумывали. Баек, вроде этой, была уйма. О странных обычаях, о невероятном богатстве, о захлестывающем Тархос разврате, сулящем ему скорую погибель, и, о людях - прекрасных и свободных. Вот только я уже давно не была маленькой девочкой, которая верит во все, что болтают люди.

Но Бейта такая версия не смутила. Поднявшись со стула, он обошел комнату по кругу, остановился за моей спиной и положил руки на спинку стула, вызвав у меня внезапную волну мурашек, за секунду разбежавшуюся от головы по всему телу.

- Что ж, тогда я предлагаю вам заключить договор.

Договор?

Подавив желание громко невоспитанно фыркнуть, я сплела пальцы в замок и медленно выдохнула.

- О чем нам договариваться? - спросила, не оборачиваясь, чтобы каратель не заметил, как меня взбудоражило его предложение. Было странно не наблюдать собеседника, а лишь слышать его голос, но мне отчего-то так было даже легче. Я плохо скрывала собственные чувства, и то, что он сейчас не мог их видеть, было как нельзя кстати.

- Я помогу вам попасть в Тархос. Девушке в одиночку туда не добраться, как вы уже могли убедиться. На пути слишком много опасностей, количество которых с вашей меткой можно смело умножать на десять. А с отрядом кастигадоров вы будете под защитой короля.

Голос за спиной затих, не озвучив самое важное. И пусть я хотела бы согласиться, кое-что настораживало.

- Хорошее предложение, но вы забыли сказать, какая от этого выгода вам?

Несколько секунд в домике царила тишина, которую нарушало лишь чудное клацанье золотистого орла. Наклонив голову, он дергал клювом и будто бы улыбался, честное слово. Будь он человеком, а не птицей, я бы так и подумала.