- Мне понадобится ваша помощь.

Все-таки не сдержавшись, я хмыкнула и недоуменно покачала головой.

- Помощь? Какого рода?! Не могу представить, чем я могу помочь карателям?

Озвучив последний вопрос, я обернулась, чтобы все же видеть Бейта. Что за глупость? Сомбра помогает карателям? Нет, даже не так: помогает тем, кто служит королю, который определил ее в вечные изгои? Это же... нелепица. Да и чем я собственно могу быть им полезна?

Однако мужчину мой возмущенный взгляд не смутил. Кажется, в его картине мира никакого противоречия в этой ситуации не было.

- Ваша помощь понадобится, когда прибудем в Тархос. Большего сказать не могу, но, по-моему, обмен равный. Вы мало поведали мне, а я - вам. С отрядом вы благополучно доберетесь до места, обретете свободу и сможете прожить спокойную жизнь, не оглядываясь на метку. Не так уж мало, согласитесь? А взамен всего лишь окажете небольшую услугу своим сопроводителям.

Надо думать, на моем лице отразился весь спектр чувств, которые могут возникнуть у девушки на предложение оказать «небольшую услугу» толпе мужчин, потому что каратель понял все без слов:

- Ничего предосудительного. Вы - красивая девушка, но за каждого человека в отряде я могу поручиться - вас никто и пальцем не тронет. Речь идет о магии.

На мгновение я растерялась. И дело даже не в том, что он заговорил о даре. Красивая девушка? Красивая?

Чтобы спрятать глаза, пришлось снова отвернуться.

- Кхм. магия? Но у вас в отряде семь магов, и у каждого альм. Я не уверена, что могу.

- Я тоже не уверен, тем не менее готов выполнить свою часть договора, если он будет заключен. Так что, вы ничем не рискуете.

Теперь уже Бейт обошел меня и занял стул напротив. Достал из кармана знакомый бутылек и поставил ровно посередине стола.

- Согласитесь, и я отдам вам беладорру. Этого хватит на весь путь до Тархоса, а там сможете купить еще.

Наверное, ему и сейчас было сложно находиться рядом и сохранять спокойствие. С начала разговора прошло больше получаса, однако лицо карателя было непроницаемо, Анси бы уже давно выгнал меня из кабинета. Но я смотрела на бордовый пузырек, на серебряный браслет, на сурового и одновременно чудного альма и не могла решиться.

Что сказал бы отец, будь он здесь, на моем месте? Что посоветовал бы Люк? А Алиона? Она ведь рисковала, чтобы мне помочь.

Люк, наверняка, предложил бы согласиться, а, когда доберемся, попросту сбежать. Хороший вариант, который способен примирить меня с действительностью, но я себя знала

- если пожму руку карателю, обмануть его не смогу. Так что, как бы ни было трудно, придется решить сейчас.

Хотя вообще-то думать было не о чем. С этим договором моя мечта становилась явью. С четким планом, под защитой отряда, без оглядки на действие метки. В противном случае, Бейт вернет меня герцогу, и все закончится. Даже если мне удастся снова сбежать, каратель прав - сомбре не добраться до Тархоса живой.

Мне никогда не найти отца, если продолжу воротить нос от черных одежд.

- Я согласна.

В конце концов, это временно.

После того, как договор был скреплен рукопожатием, а метка на моей руке усмирена беладоррой, путь в Айсвилль продолжился. Там нам предстояло встретиться с остальными карателями, а уже потом вместе следовать в Тархос.

На постоялый двор, откуда я сбежала буквально вчера, мы вернулись под вечер, поэтому знакомство с отрядом было решено отложить до утра. В эту ночь Бейт ушел в соседнюю комнату, зная, что я никуда не денусь, но для того, чтобы спокойно уснуть мне требовалось убедиться, что Парсеваль не пострадал в передряге на тракте.

Разум, не смотря на все волнения, оказался чистым, поэтому ворон появился в комнате почти сразу, позволив мне спокойно выдохнуть.

- Думала, меня так легко убить? - в присущей ему ехидной манере поинтересовался альм, но потом посмотрел на меня внимательнее и добавил: - Когда я заметил карателя, ушел в тень, а в первоисточнике восстановление занимает не больше минуты. Я в порядке.

Казалось, что от всего пережитого за день, уснуть будет сложно, но на деле, я провалилась в забытье сразу же, как только голова коснулась подушки.

А утром Бейт принес мне новую одежду и подождал за дверью пока переоденусь.

- Зачем это? - недоуменно поинтересовалась я, впустив его в комнату.

Маленькое зеркало на стене показывало мне молоденького юношу в высоких сапогах, плотных брюках, рубашке, с чуть отросшими волосами и хмурым взглядом. Каратель же отчего-то улыбался, будто его забавлял этот маскарад.

- Во-первых, так удобнее путешествовать, а во-вторых, всем, кого мы встретим на пути, лучше не знать, что с отрядом кастигадоров путешествует молодая особа. Слухи разлетаются быстрее ветра, а это невыгодно ни мне, ни вам.

Если он о репутации, то для сомбры это не имело значения. Людям плевать, что происходит в жизни «меченых». Моя репутация умерла одновременно с появлением на руке черной печати.

Будто услышав мои мысли, Бейт добавил:

- Сплетни могут дойти до герцога, что не в ваших интересах. Уж он то сразу поймет, что к чему.

Это верно.

Я понимающе кивнула, соглашаясь с разумностью довода. С короткими волосами я действительно походила на молодого парнишку, а осторожность лишней не бывает. Пожалуй, в этом карателю можно было довериться.

- Сразу предупрежу, это лицедейство не для команды - они в первый же день поймут, что перед ними женщина, но болтать не будут, за это не беспокойтесь.

- Хорошо, - я взволнованно кивнула, не переставая хмуриться. Но теперь уже из-за предстоящего знакомства. Мне и одного Бейта сложно было воспринимать спокойно, а теперь я и вовсе буду круглые сутки окружена карателями.

- Готовы?

- Да.

Тесная комната была залита светом юного утреннего солнца и до отказа заполнена карателями. Они сидели на кушетке, на стульях, стояли вдоль стен, и все, как один, смотрели на меня. Все абсолютно разные - взрослые и юные, угрюмые и веселые, бородатые, с щетиной или по-юношески безусые.

- Раймира вместе с нами проследует до Тархоса. Болтать об этом не следует, весь путь она под нашей защитой. При посторонних зовем ее Райм, и лишних вопросов не задаем.

- Райм? - с ухмылкой поинтересовался крупный мужчина у окна, но посмотрев на Бейта, засмеялся и поднял руки, притворно капитулируя. - Отличное имя, парень! Добро пожаловать в отряд.

- Добро пожаловать, - молодой парнишка, примерно моего возраста, пожал мне руку и приветливо улыбнулся. - Я - Теренс. Рад знакомству.

Остальные были настроены менее благодушно. Двое не двинулись с места и не произнесли ни слова, будто у них язык отнялся, третий безучастно кивнул, четвертый и вовсе посмотрел с нехорошим прищуром.