- Надеюсь, нянчится с ней не придется? - поинтересовался, недовольно скрипнув челюстью. - Приключения увлекательны только в книжках, а на самом деле маленьким девочкам лучше сидеть дома и играть в куклы, вышивать, или... что вы там любите? Петь и танцевать? Шарахаться верхом по лесам и полям предоставьте мужчинам.

- Я не.

- Это не твоя забота, Гордон, - раздался за спиной голос Бейта. - Обсуждений не будет, все уже решено. Через десять минут собираемся внизу. Нас ждет Борвелль.

Из Айсвилля мы отбыли рано утром. И даже я ехала на собственной лошади -молоденькой и резвой кобылке с красивым именем - Тамила. Она была большеглазой, доброй и бесконечно пугливой. Шарахалась от каждого шороха и боязливо косилась на черные одежды моих спутников.

Но, если честно, я и такой союзнице была рада. Во-первых, она даже без моего участия держалась от карателей на некотором расстоянии. Во-вторых, давала мне иллюзию свободы, в-третьих, избавляла от необходимости ехать с кем-то из отряда на одной лошади. А это дорогого стоило.

К тому же, Бейт, как обычно, оказался прав - в дороге мужская одежда действительна была гораздо удобнее платья, да и путники, которых мы встречали, щуплого паренька в хвосте процессии едва замечали.

Ехали мы, вытянувшись вдоль тракта - впереди Бейт и Гордон, не желающий со мной нянчиться, за ними весельчак Артур, следом, кажется, Эллрой, еще двоих я по именам не запомнила, хотя ехала в аккурат за ними. Только, благодаря Тамиле, на некотором отдалении. Замыкал шествие Теренс, который в отряде был моложе всех, и с остальными, кажется, не очень-то и дружил. Хотя, рано было делать выводы - я провела с ними всего пару часов.

Время от времени глава карателей оборачивался, будто проверяя, никуда ли я не пропала. Находил меня глазами, задерживал взгляд на пару секунд, потом смотрел дальше - на замыкающего Теренса, на повозку с поклажей, оглядывался вокруг и только тогда отворачивался, чтобы снова глядеть вперед.

Украдкой, пока никто не обращал на меня внимания, я задумчиво рассматривала правую руку и размышляла о метке. Сейчас ее, конечно же, не было видно, но я по-прежнему оставалась сомброй. А что ожидало меня в Тархосе? Насколько правдивы рассказы о том, что там все по-другому? Верно ли, что печати Мейра в соседнем государстве ничего не значат? Ведь каратель с легкостью поверил, что именно поэтому я сбежала от Анси. В тот момент я сказала это, лишь бы скрыть правду, но то, что он даже не поставил под сомнение мои слова, сбивало с толку и. дарило надежду. Что, если мне удастся найти отца и остаться в Тархосе навсегда? Я стану свободной, смогу ходить, куда захочу, говорить с кем угодно, и, возможно, даже смогу полюбить кого-то, кто без страха полюбит меня.

Хотя, последнее сейчас волновало меня меньше всего. Куда занимательнее было думать о том, что свобода от печати позволит мне, не скрываясь, видеться с Парсевалем, читать любые книги, рассказывающие о теневом даре, и даже начать тренироваться. Я о таком прежде даже думать не смела.

- Вспоминаете, что-то приятное?

Вздрогнув, я обнаружила, что пока самозабвенно предавалась мечтам, Теренс успел со мной поравняться. Странно, что даже тонкая натура Тамила не взбрыкнула от такого соседства. Как бы дружелюбно не выглядел каратель, он оставался карателем.

- Что?

- Вы улыбались, и я подумал, что это от приятных воспоминаний.

- Да, я... кхм... вспоминала... - заикаясь в поисках нужных слов, я вдруг поняла, что должна сказать. - Вернее, не вспоминала, а думала. О Тархосе. Вы там уже бывали?

- Всего раз, в детстве. Но, к сожалению, практически ничего не помню. В голове остались лишь обрывки самых ярких моментов и рассказы родителей о том, как я не хотел уезжать.

Он беззаботно улыбнулся и пожал плечами.

- Там все могло поменяться за пятнадцать лет, но, если хотите, могу поведать, что знаю сам.

- Конечно! - обрадовалась я.

Теренс выправил лошадь, подъехал еще ближе и заговорил тихо, будто мы с ним были какими-то заговорщиками.

- Многие сомневаются в этом, но, говорят, Тархос намного свободнее Мейра. А кое-что удивительное я помню и сам - к примеру, альмы там совсем не диковинка. Они есть почти у каждого мага, а людей с даром вообще можно встретить на каждом шагу.

Взволнованно прикусив губу, я постаралась улыбнуться.

- На каждом шагу?

- Да. Представляете, любой кузнец или сапожник мог оказаться еще и прекрасным лекарем или поисковиком. Пятнадцать лет назад это было в порядке вещей. Хотя в то время и в Мейре все было куда лучше, чем сейчас. Больше магии, меньше ограничений, -оглянувшись на ехавшую позади нас повозку, Теренс с любопытством поглядел на меня. -А вы по какой причине направляетесь в Тархос?

Кхм. Растерявшись от прямого вопроса, я напряженно выпрямилась в седле. Все-таки нужно не забывать, с кем разговариваю.

- Я не могу об этом рассказывать, - глазами специально нашла спину Бейта. Пусть парень думает, что дело в нашей с главой договоренности. К тому же, отчасти это так и было. - Во всяком случае, сейчас.

Теренса, слава богам, мой ответ не смутил. Или он умело притворялся. Понимающе кивнув, парень без заминки вернулся к разговору.

- По словам отца, нравы в Тархосе весьма свободные. К примеру, вступать в брак можно несколько раз, а если муж и жена недовольны семейной жизнью, они всегда могут расторгнуть союз. И еще... - он поглядел на меня с хитрецой. - Женщины там носят мужскую одежду - брюки и рубашки, представляете? Так что вы вполне сойдете за свою.

Рассказывал он так увлеченно и искренне, что я, несмотря на обещание, данное самой себе, вновь забыла о том, кто едет рядом, и не сдержала улыбки.

- Это было бы замечательно.

Давно нигде я не чувствовала себя «своей».

И, кажется, давно ни с кем не беседовала с таким удовольствием. Теренс удивительно напоминал мне Люка. Открытый и веселый. Странно, что все остальные каратели ассоциировались у меня скорее с хитромудрым герцогом. Каждый себе на уме.

- Скоро будем разбивать лагерь, чтобы переночевать. От всей души не советую выбирать место рядом с Эллроем и Роджем, иначе ни за что не выспитесь -храпят они так, что земля дрожит.

Не сдержавшись, я звонко хохотнула, отчего на нас с Теренсом обернулись все без исключения. Притом, четверо из шести картелей посмотрели так сурово, будто знали, о чем мы говорим, и искренне осуждали. Артур вообще, кажется, не умел быть строгим, поэтому он и тут улыбнулся. А вот брови Бейта удивленно взлетели, будто он и не догадывался, что я вообще умею смеяться.

- Теренс, а почему. - начав говорить, я поняла, что не знаю, как бы помягче сформулировать свою мысль. - Мне показалось, что у вас с остальными. кхм, немного натянутые отношения. Извините, если я вас обидела, или сунула нос не в свое дело. Просто вы напомнили мне друга.