Он же, спрятавшись за маску, вновь старался как можно меньше смотреть на неё, но взгляд непослушно возвращался восхищаться прелестью милой особы. Софья смущалась, но постоянно думала о его песнях, понимая, что любит Алексей кого-то далёкого.

Она следовала с ним и его друзьями к зданию Оперы, где начинался маскарад. Крытые сани спешили. Время летело. Музыка слышалась всё лучше, доносясь по свежему морозному воздуху. Надев кружевную маску, Софья вышла из саней за своими спутниками.

Иллюминации красочных огней, фейерверков и красиво одетых гостей вокруг радовали глаза. Из подъезжающих саней выпрыгивали то коломбины, то халифы, то флибустьеры. Разнообразие костюмов и масок впечатляло. Казалось, вся молодёжь Стокгольма собралась здесь, а среди них были разные чины, дворяне да простолюдины.

Протянув руку, Алексей пригласил Софью идти вместе. Они шли, словно были парою, но никто и не знал, кто же скрывается под этими масками. Друзья уже поспешили войти в здание, где внизу в зале давно танцевали и веселились.

— Ты хочешь танцевать? — остановился Алексей у дверей зала, когда оставили шубы на руках слуг, принимающих одежды.

— А Вы умеете? — улыбнулась Софья. — Часто танцуете?

— Признаться, это не самое моё любимое занятие, — казался робким Алексей.

Он отошёл с милой в сторону, уединившись у развешенных вдоль стены штор, чтобы не мешать толпе гостей свободно продвигаться в зал и из зала.

— Может не было хороших спутниц, — улыбнулся он удивившейся Софье:

— Видать, их было не так много?

— Если бы было много, ты бы не согласилась потанцевать со мной? — догадывался Алексей, и услышал подтверждение слов:

— Конечно! Но ведь Вы другой, я вижу, — стал её голос нежнее.

Увидев находящееся рядом с ними искусственное дерево, на котором были развешены маленькие металлические листики, Алексей снял два. Он вложил один в руку Софьи и пояснил:

— Это традиция простых людей… Мы загадаем самое сокровенное желание и сохраним листики, пока оно не исполнится.

— А сбудется? — смотрела с надеждой Софья.

— Обязательно. Только верь и храни, — склонившись ближе к её глазам, прошептал Алексей, и они спрятали каждый свой листик в карманы.

Данная близость манила, была сладка, как уже сбывающееся желание. Алексей осторожно провёл пальцем по кончику её носа, по губам. Тоска ела его изнутри, подталкивая поцеловать, но, услышав какую-то доносившуюся из-за штор речь, Алексей прошептал:

— Тише…

Софья прислушалась, как и он, но не понимала ни слова говоривших на шведском мужчин. Она наблюдала, как Алексей чуть приоткрыл щель между штор. Оказалось, шторы закрывали не стену, а вход в небольшую комнату. Видя происходящее там, Алексей менялся в лице. Его широко раскрывшиеся глаза блестели ужасом узнанной некой тайны.

— Что случилось? — в беспокойстве всё же спросила Софья.

Алексей молчал, но его долгий взгляд говорил о приближающейся беде. Взяв за руку, он повёл её скорее за собой искать где-то уже развлекающихся в зале друзей…

30 Часть

Отыскав глазами друзей, уже увлечённо танцующих с какими-то молодыми особами в масках, Алексей поспешил подвести к ним Софью:

— Немедленно возвращайтесь все в замок! Скорее!

— Что случилось? — вопросили те удивлённо, но Алексей убегал куда-то прочь.

Николай бросился следом, а Антон, заметивший обративших на них внимание группы людей в масках зверей, схватил Софью за руку:

— Пора бежать.

— Куда? — не понимала та происходящего, но всё предвещало крайние неприятности.

Они убегали от кинувшихся следом незнакомцев, словно вот-вот и беспощадное время позволит смертоносным рукам захватить их в вечный плен…

— Лёшка! — нагнал Алексея на втором этаже Николай, но тот бесполезно пытался уговорить охрану пропустить в зал, где, как было известно, король ужинал в узкой компании избранных фаворитов.

— Чёрт, — отпрянув от охранника, выругался крайне взволнованный Алексей.

Он схватил идущего с угощениями к королю пажа и затащил его в соседний кабинет. Николай ринулся следом, закрыв дверь, чтобы никто не помешал и наставил на пажа шпагу, дабы тот не убежал, пока Алексей спешно писал письмо и вручал его остолбеневшему от испуга пажу.

Дав тому указания, Алексей выдворил его в коридор и толкнул к залу, где был король. Паж послушно побежал туда и скрылся, пропущенный охраной.

— Что происходит? Кто-то в опасности? — вопросил Николай, желая помочь, и Алексей с еле сдерживающимися эмоциями выдал:

— Хотят убить короля! Он должен знать!

— Тише, — оглянулся Николай на вышедших из-за угла людей в белых масках, словно то была сама смерть.

И он, и Алексей сразу поняли, что те охотились за ними. Бросившись бежать, друзья постоянно оглядывались, зная, что преследуемы неприятелями. Специально выбежав в сад, они скрылись за углом, за рассаженными вокруг вечнозелёными кустами.

Достав шпаги, они притаились, ожидая преследователей. Те не заставили себя долго ждать. Вступив в ярую битву, друзья защищались да нападали. Удалось с некоторых сорвать и маски, но та же участь постигла и их самих. Примкнувшие появившиеся люди в чёрных масках вступили в борьбу на шпагах, явно приняв сторону Алексея с Николаем.

Словив момент, когда чёрные бились с белыми, друзья смогли вырваться из схватки и броситься обратно в здание оперы, пробираясь через огромную толпу собравшихся разодетых людей. Народу было столько, что отыскать нужного человека было бы крайне сложно.

Однако взгляд друзей пал на спускающегося со второго этажа человека в венецианском плаще из чёрной тафты, который был одет столь небрежно, что виднелся крест ордена Серафимов.

— Это король, — молвил Алексей. — Только у королевской фамилии этот крест… Он не поверил моей записке, что готовится покушение?

Но король, поправив чёрную шляпу с белыми перьями, к которой была пришита его белая маска, закрывающая лицо, стал спускаться в сопровождении двух спутников в зал.

— Его захватили? — беспокоился Николай.

— Нет, это его люди, — узнал тех по одежде Алексей и стал внимательно осматривать толпу вокруг.

Королю так же пришлось протискиваться среди народа, чтобы попытаться покинуть бал, но тут появился медленно подкравшийся человек в костюме домино и маске. Алексей бросился уже к нему, заметив в руке пистолет, но тот, кто находился ближе, уже выхватил его и, присев, выстрелил королю в спину.

Король что-то выкрикнул, схватив своего спутника за плечо. Тот тут же поддержал его да помог добраться до скамьи у стены. Только маскарад всё продолжался в самом разгаре. Громкая музыка и ничего не услышавшие, не понявшие люди не сразу заметили случившегося. Многие подумали, что то прозвучала хлопушка, а не выстрел.

Бросившись к королю и пав перед ним на колени, Алексей смотрел в глаза, что-то рассказывая да не скрывая своего беспокойства. Тот видел его