любимую на руки.

Он медленно отнёс её в спальню и осторожно положил на постель. Оставаясь сидеть подле в кресле, Алексей не сводил с неё глаз. Так и виделось перед глазами, что чуть не лишил любимую чести столь грубо да столь бездумно.

Он чувствовал себя первым подлецом, хоть и давал себе клятвы больше не сметь прикасаться к Софье. Ночь длилась, словно бесконечная. Камень на душе давил. Страх смотреть в глаза милой утром рос.

Заметив, что Софья начинает просыпаться, Алексей поспешил покинуть спальню. Он скрылся в своей спальне и не вышел бы оттуда, если бы друзья не пришли за ним.

— Где она? — сразу спросил Алексей, открыв дверь и представ перед друзьями в свежем виде.

— Хорошо, что все протрезвели, — улыбнулся Антон. — А завтра маскарад, надо быть в ясном уме.

— Будем, — уверенно смотрел Николай. — Давай, Лёшка, пошли вниз. Уже и Софья спрашивала о тебе.

— Она внизу? — удивился Алексей, оглянувшись вокруг и не зная, предстать перед нею или остаться здесь.

— Внизу, — улыбнулся Николай в поддержку. — И, кажется, совершенно не помнит, что случилось ночью.

— Как это не помнит? — не понимал Алексей, и Антон снова стал шутить:

— Может тогда хорошо притворяется. Спустишься и отхлестает!

Друзья смеялись, но Алексею было не до шуток. Он явно переживал за случившееся. Однако, понимая, что Софья была настолько пьяна, что последние часы вечера не помнит, несмело спустился в гостиную, где, как сообщили друзья, Софья и находилась.

Одетая вновь в будто сказочное платье, она сидела перед огнём огромного камина и с улыбкой смотрела на игру огня.

— Вы? — заметив Алексея, Софья поднялась.

Смущение да куча вопросов виделись в её глазах. Алексей медленно подошёл, ожидая момента, чтобы пасть на колени и молить о прощении, но Софья с робостью сказала:

— Простите, что так и не вернулась к Вам посмотреть на погреб. Так и уснула в платье. Видимо упала на кровать. Столь пьяна была.

Глядя на милую, не веря ушам и даже сожалея, что она ничего не помнит, Алексей кивнул в ответ. Он заметил на её губах лёгкий синеватый цвет и взволнованно прошептал:

— У тебя синяк?

— Да, — отвернулась в смущении Софья. — Я пыталась закрасить, но… Наверное сильно прикусила губы вчера. Мне так стыдно.

Закрыв рты, чтобы не услышали их умилённый смех, друзья потихоньку ушли из гостиной, оставив Алексея наедине с любимой. Тот осторожно коснулся её плеч:

— Софья…. прости, я позволил…

— Что? — повернулась та с тревогой в глазах, и он вздохнул:

— Столько выпить.

— Я сама виновата. Я никогда столько не пила, — улыбнулась Софья. — Готовила, подавала, иногда глоточек пробовала вина, но не более.

— Ты умеешь готовить?! — удивился Алексей, на что его милая смеясь удивилась:

— Какая же девушка не умеет готовить? Я обожаю вертеться на кухне! Здесь есть кухня?

— Есть, конечно же, — немного растерялся Алексей.

— Вы не бойтесь, в кухарках здесь я не останусь. Вот в России могу, — засмеялась Софья вновь.

Алексей смотрел на неё вновь так нежно, столь пронзительно, что чувство Софьи провести с ним побольше времени вновь нахлынуло. Она и не догадывалась, что его душа тоже кричит о том, как жаждет остаться с нею навсегда…

— Здесь кухарок хватает… Но идём, покажу кухню, — молвил он.

Софья с радостью отправилась снова открывать для себя удивляющую роскошь замка. Огромная, прекрасно убранная кухня предстала перед взором восхитившейся Софьи:

— Это просто сказочный замок, невероятно!

Кухаркам было лестно такое услышать, а когда узнали от похваставшегося Алексея, что Софья тоже умеет готовить, пригласили её хотя бы немного приготовить что-нибудь вместе.

Счастливая Софья не знала, как удержать в себе ту радость от увлекательного занятия. Алексей сел к столу и с наслаждением любовался, как она вместе с кухарками увлечённо готовила, училась у них и их учила чему-то, что сама знала.

В какой-то момент и Алексею даже дали задание помочь с готовкой. Было интересно, весело и никто не заметил, как пролетело время, накрыв скорее стол к ужину, который вместе и приготовили, чем приятно удивили присоединившихся к ним Николая с Антоном…

29 Часть

И снова очередную ночь Алексей проводил подле спящей любимой. Она легла спать и не знала, что он вновь пришёл и сидел в кресле рядом. Словно добровольный страж, сидел Алексей подле. Будто боялся, что ещё кто посмеет лицезреть милую…

— Что же мне делать с тобой? — прошептал он да замолчал вновь, поймав себя на том, что может разбудить возлюбленную.

Не помнил и сам, как уснул, проспав в кресле до самого утра. Уже солнце стало подниматься. Уже и друг коснулся плеча. Но возвращаться из глубокого сна будто не хотелось.

— Лёшка, чёрт тебя подери, — шепнул ему на ухо Антон, наконец-то разбудив.

Вскочив с кресла и выйдя за другом за порог, Алексей хотел закрыть дверь в спальню. Только снова взглянув на мирно спящую любимую, остановился.

— Ты не боишься, что тебя на сегодняшнем маскараде разоблачат перед ней?

— Боюсь, — признался он. — Но это маскарад, а значит, останусь в маске. Надеюсь, никто не узнает. Королю объясню своё желание остаться инкогнито.

— Хорошо, коль так. А что делать будешь в Петербурге? Куда денешь? Не проще ли признаться? — переживал за друга Антон, желая направить может на лучший путь, как ему виделось, но Алексей отказывался:

— Она никогда не захочет быть с таким, как я. Ей бы святого, без подобной репутации…. без титула тоже.

— Подумаешь, титул. В твоём случае тебе папаша ничего не даёт и, глядишь, как обещает, в наследстве откажет. Так что ты граф только по названию, как, впрочем, и я. Одно что название, барон… А состояния нет никакого.

— Она достойна большего, — закрыл дверь в спальню Алексей. — А Петербург… Там видно будет. Она хочет встретиться с Алёной. Я помогу во всём, что будет нужно.

— Смотри, Лёшка. Нам кажется, зря ты так решил. Как бы худо не было, — говорил друг, уходя с ним всё дальше от спальни, где Софья ещё спала и ничего не подозревала.

Очередной сказочно прекрасный день сулил Софье новые впечатления и, как она верила, вновь красивые да чувственные. Служанка снова помогала одеваться в воздушное богатое платье, заплетала цветы да бусинки в волосы, будто Софья — предмет искусства и должна будет выглядеть на предстоящем маскараде, словно сказочная принцесса.

Именно такой ощущала себя Софья, купаясь в восторге и впервые любуясь собою в зеркале. Никогда ещё не замечала, что можно оказаться столь прекрасной, на себя не похожей. Словно мечта какая сбывалась. Хотелось лишь