Жизнь казалась радужной. Ливень казался тёплым, словно предвещал наступление раннего лета. Холод не чувствовался нисколько и на удачу ни один из них не простыл.

Ещё несколько дней путешествия к берегу да в порт Гапсаль прошло в атмосфере тепла. Проводя время в кают-компании, Алексей с Софьей да друзьями делились разными рассказами да шутками. Время летело, но скоро холод всё же взял своё, заставляя каждого желать поскорее оказаться у какого-нибудь огня.

От Гапсаля, закупив да переодевшись в более тёплые одежды, они забрали свои сани и держали путь в сторону Петербурга. Остановившись на постоялом дворе города Нарва да согревшись жарким обедом, Алексей пригласил Софью на прогулку. Им было будто уже не важно, что жизнь приготовила. Здесь и сейчас они вместе, им хорошо…

— А мне этот замок тоже нравится, — заметила Софья, когда они остановились на набережной у подножия замка и смотрели на его высокие стены. — Была бы возможность, лучше бы осталась здесь.

— Мы же договорились, что вернёмся в Петербург вместе, ты встретишься с Алёной, а там и видно будет? — надеялся Алексей не разорвать ту тонкую нить надежды остаться рядом навсегда, но Софья улыбнулась:

— А этот замок шведы тоже брали?

— Да, — улыбнулся тот, соглашаясь пока сменить тему разговора, чтобы не нарушить хранившуюся в последние дни дружескую идиллию между ними. — И здесь хранится грустная легенда любви, — взял он её руку в свою и, грея её в ладонях, задумчиво смотрел вниз.

— Так расскажите же, — смеялась Софья, но, видя появившуюся печаль в милом спутнике, стала серьёзнее. — Очень грустная история?

Выдержав паузу и продолжая их медленную прогулку, Алексей рассказал:

— У одного невероятно богатого купца здесь была столь же невероятно прекрасная дочь. Только ни один из поклонников не добился её расположения. Любила она уже, да любила самого бедного парня. Однако про красавицу проведал шведский король. Он отправил своего сына в надежде женить его на дочери купца. Что ж, силою да угрозами заставили девушку приодеться невестою да повезли покинуть город, чтобы выдать замуж за королевича. Она успела лишь шепнуть любимому, что никогда не станет женою королевича… Когда же была уже на корабле по пути к предстоящему венчанию, она бросилась в море. С тех пор во время штормов со шведских берегов к нарвскому побережью доносится плач и стон. А в самом море часто видят руки русалки, которая готовит гибель кораблям.

— Почему же любящим никогда нельзя быть вместе? — вопросила Софья, прочувствовав новую для неё легенду так, словно то была её история. — Я бы убежала с любимым ещё до того, как отец бы решил меня выдать замуж за иного.

— Ты так и не расскажешь о себе? — сразу вопросил Алексей. — Ты говорила, нет родителей? Больше нет родных? Где дом?

— Не стоит Вам всего этого знать, поверьте, — не желала отвечать та. — Разве Вам не достаточно того, что уже знаете? Мы всё равно расстанемся.

Алексей остановился и снова взял её руку в свою. Одарив ту поцелуем, он смотрел в глаза милой так грустно, так пронизывающе, что Софья снова затаила дыхание от захватывающего её в плен чувства принадлежать вечно лишь ему…

— Я счастлив, что ты такая, как есть… Простая, настоящая, — грустно ответил Алексей.

Он видел промелькнувшую в глазах любимой ответную грусть, но она скорее продолжила прогулку, торопясь вернуться на постоялый двор…

33 Часть

Чем ближе приближались сани к зимнему дворцу Петербурга, тем меньше Софья хотела оказаться именно там. Но она терпеливо молчала. Оставалось уповать лишь на то, что удастся скорее встретиться с подругой да снова скрыться из вида.

Она часто смотрела на Алексея, так же отвечающего ей печалью взгляда. Будто оба уже знали, что расставание будет неизбежно. Однако Алексей был готов бороться с подобной явью. Снова клялся он себе, что не подпустит к Софье беду, что сам не уйдёт с пути, пока она не обретёт желанного счастья, пусть то будет и без него.

Надев капюшон плаща, в котором путешествовала от Гапсаля, Софья пыталась скрыть под ним своё лицо. И Алексей, и его друзья сразу заметили это, когда вышли из саней да уже подходили к дверям дворца.

Выглянувший из-за угла пожилой человек, тут же куда-то оглянулся позади себя, подзывая подойти. Софья заметила его, а когда увидела вставшего подглядывать за ними молодого человека в белокуром парике и богатом камзоле, скорее спрятала лицо краем капюшона. Взволнованно дыша, она стала шептать молитву.

— Что случилось? — заметил Алексей её тревогу и взглянул на угол, откуда, почувствовал, и шла угроза, но там уже никого не было видно.

— Судьба, — усмехнулась кратко Софья. — Давайте поторопимся на кухню. Алёнушка наверняка там… Хотя я уже сомневаюсь, что мне следовало к ней возвращаться.

— Отчего? — удивился Николай и резко остановился вместе со всеми перед неожиданно вышедшим из дворца Озерецковским.

— Господа? — удивился тот. — Вам удалось вернуться без проблем? Государыня беспокоится.

— Мы немедленно предстанем перед нею, — сообщил Антон.

— Ступайте к ней, я подойду позже, — торопливо сказал Алексей, желая сначала сопроводить Софью на кухню, на что Озерецковский с неодобрением вздохнул:

— Вас, граф, она ждёт в первую очередь.

— Граф? — вырвалось из груди поражённой услышанным Софьи.

Алексей резко оглянулся, словно разоблачили самую его худшую сторону. Друзья застыли с сожалением о случившемся, а Озерецковский поспешно отправился дальше, удаляясь к подъехавшей карете.

— Софья, — хотел Алексей оправдаться, как та попятилась назад, мотая головой:

— Нет… Обманщик… Граф! — всплеснула она руками. — Граф! Просто офицер, да? Граф!

— Софья, после всех слов, твоего настроения, я не осмелился в этом признаться! — воскликнул он, не скрывая тревоги потерять её.

— Да, — кивала она, взглянув на молчаливых в стороне его друзей. — Вы все, поди, отсюда… Может и привезли меня по приказу?

— Какой приказ? — усмехнулся Николай. — Ты в своём уме?

— Всё равно, — шагнула та ближе к уставившемуся в ожидании приговора Алексею. — Всё равно.

— Софья, — строго встал рядом Николай. — От чего, позволь узнать, столь рьяное презрение? Может хватит бегать, тем более от Мамонова? Ведь это его ты испугалась? — догадался он. — Я тоже заметил, как тот выглянул из-за угла. Не может он быть столь опасным. Ему хватает женского внимания.

— А то Вы всезнающий, — огрызнулась Софья в ответ и побежала во дворец.

Алексей побежал следом, и уставившийся ему вслед Антон тяжело вздохнул:

— Пропал наш друг… Да что б я влюбился когда…

— Да уж, характер у барышни, что надо, — недовольно выдал Николай. — Чего этому Мамонову от неё, певички, нужно?

— Узнаем скоро,