лицо без маски и улыбался, будто уверяя, что всё обойдётся. Собравшаяся охрана в считанные минуты перекрыла все входы да выходы. Убийцам, надеялись, не удастся скрыться, но король указал, чтобы Алексея с Николаем отпустили.

Поднявшийся Алексей, вытер вырвавшуюся из глаз слезу и выполнил низкий поклон. Махнув ему рукой, король облегчённо вздохнул. Алексей ещё несколько раз оглянулся на него, будто боялся больше не увидеть, но охрана требовала торопиться покинуть здание…

31 Часть

Саней, в которых с Софьей и друзьями прибыл на маскарад к зданию оперы, Алексей не обнаружил. Вернувшись в замок с Николаем на городских санях, он вбежал в дом.

— Софья! — кричал он, бегая в поисках любимой, но ни её, ни, как он знал, бежавшего с ней Антона нигде не было видно.

Николай помогал в поисках, но видно было, что те в дом не возвращались. Взволнованный слуга выбежал им навстречу, спешно сообщая о том, что знал:

— Мальчишку прислали! Не смогут прибыть сюда. За ними была погоня. Ваш друг с барышней в порт вернулись. Там их кто-то укрыл на своём корабле. Я подзабыл, кто, не браните, Ваше Сиятельство! — кинулся он на колени.

Николай с облегчением вздохнул и улыбнулся:

— Слава Богу, у тех пиратов, видать.

Алексей второпях замахал руками собравшимся обеспокоенным происходящим слугам:

— Скорее! Тёплых вещей! Мы покидаем Стокгольм немедленно!

Те торопливо исполняли приказ, быстро сложили в сани все необходимые вещи, и друзья немедленно отправились в порт. На подъезде к порту они заметили собравшихся в группы разодетых в костюмы с маскарада людей.

— Следят, — молвил Николай, когда сани подъезжали к пристани. — Словят, подлецы.

— Надеюсь, Энтони удалось укрыться с Софьей на корабле, — переживал Алексей, как коней, резво везущих сани, резко пришлось останавливать.

Выбежавший перед санями бесстрашный мальчишка лет десяти махал и звал за собой. Догадывающиеся друзья спрыгнули с саней. В тот же момент группы преследователей стали сближаться, наставляя в их сторону пистолеты.

Кто-то выкрикнул стоять. Кто-то сделал несколько выстрелов. Кто-то вот-вот и нагнал бы их, убегающих за мальчишкой к нужной шлюпке, где уже сидело наготове отчалить двое моряков.

Раздавшиеся меткие пушечные выстрелы с корабля помогли на время остановить неприятелей, разрушая пристань и уничтожая попавшихся под ядра. Успев запрыгнуть в шлюпку, Алексей с Николаем помогли мальчишке, упавшему в воду, забраться к ним.

Моряки скорее принялись работать вёслами, удаляясь от берега к ожидавшему кораблю…

— Молодец, пострел! — похвалил довольный Николай мальчика и поправил на его голове шляпу. — Вот это смельчак!

Алексей перевёл тому слова друга на шведский язык, и мальчик с радостной улыбкой поблагодарил. Взяв лежащую на дне шлюпки одну из подзорных труб, мальчик стал смотреть в неё, пытаясь разглядеть происходящее на пристани.

Алексей последовал его примеру и, убеждаясь, что неприятели уже вряд ли настигнут их, о чём-то вопросил моряков. Те сразу ответили, что-то ещё добавив к ответу, и Алексей улыбнулся Николаю.

— Вижу по блеску в глазах, что наши на корабле? — догадался тот.

— Да, — светился Алексей от счастья.

— Вот, я уже начинаю понимать шведский! — радостно всплеснул руками его друг.

Друзья смеялись, крепко обнявшись и не скрывая желания поскорее оказаться на борту корабля.

— Энтони оказался на удивление находчивым, — похвалил Алексей. — Я думал, он только о девках думать горазд.

— Да уж точно, — смеялся Николай.

Они с нетерпением вернулись на корабль, заметив ожидавшего на борту довольного друга. Одно волновало Алексея, что не видит там же Софьи.

— Где она? — сразу вопросил он, быстро оглядев всё вокруг глазами, но видел лишь распускающих паруса моряков, капитана, раздающего указания, да друзей.

— Не переживай, — сразу успокоил Антон и видом, и словом. — Дали снотворного, спит. Слишком переживала. Была так напугана, я уж не знал, как успокоить.

— Молодец, что сюда с нею приехал! — похвалил Алексей, похлопав по плечу, и собрался уйти к каютам. — Она там же, как и по пути сюда?

— Да, — улыбался Антон, понимая товарища и его переживания. — Жаль, только, что идиотов тех на хвосте принёс.

— Ничего, — взглянул на берег, который предстояло покинуть, Николай. — Удалось скрыться. Удача всё ещё с нами!

— Виват, — прошептал Антон, взглянув туда же. — Идём в голомя*.

Алексей же не ждал более. Он сразу убежал спуститься к каютам, на ходу крикнув поднявшему руку в приветствие капитану:

— Stort tack**!

Осторожно войдя в каюту, где Софья, и правда, мирно спала, Алексей постоял некоторое время на пороге. Он с блаженством любовался, радуясь безопасностью для милой. Она так сладко спала, ничего пока не зная… Свободная, спокойная, защищённая.

Сев подле неё, Алексей погладил по щеке и расслабился на спинке стула. Всё теперь было хорошо. Большего пока и не хотелось. Он мечтательно закрыл глаза, а власть сна незаметно овладела им…

* — Голомя — открытое море.

** — Благодарю (перевод со шведского).

32 Часть

Медленно просыпаясь, Софья сразу увидела сидевшего подле неё на стуле Алексея. Он спал так мирно, что она ещё некоторое время любовалась им. Совсем не хотелось ни его тревожить, ни самой подниматься. Заметив, как он стал шевелиться и просыпаться, Софья улыбнулась.

Он взглянул с неким беспокойством, словно испугался, что она увидела его здесь. Скорее поднявшись и поправив одежду, Алексей поспешил выйти из каюты. Софья понимала, что ему неловко, но очень хотелось остановить.

Холод, который чувствовался отовсюду, она ещё не чувствовала да не стала надевать плащ. Она поспешила пойти отыскать Алексея и, выбежав из каюты, увидела, как он поднялся на палубу.

Софья шла следом. Слыша шум сверху, она понимала, что там идёт проливной дождь. С беспокойством Софья выбежала на палубу и нагнала Алексея:

— Немедленно вернитесь! Вы же простудитесь!

Удивившись её появлению, тот сразу оглянулся. Софья предстала перед ним, уже вся мокрая, как и он. Взяв её руку, он тепло поцеловал ладонь и приложил к своей щеке. Даже когда он опустил руку, Софья задержала свою на его щеке. Ни холод, ни ливень не мешали им продлить секунды наслаждения теплом, которое дарили друг другу.

— Тебе следовало сначала одеться, — закрыв глаза, поцеловал её запястье Алексей.

— Честнее будет, если мы оба это сделаем, — молвила Софья. — Почему Вы так ушли? Я так счастлива была видеть Вас… Вы живы… Вы здоровы…

— Охладиться, — прозвучал ответ, и их взгляды встретились.

Улыбнувшись друг другу, они и не сразу услышали крики матросов покинуть палубу. Ливень не унимался, словно пытался тоже прогнать, и, взявшись за руки, Алексей с Софьей убежали обратно в каюту. Они смеялись да стали скорее