нас особенные приглашения, поскольку представители из России. Глядишь, и женим принца на русской княжне!

— Всё складывается, как нельзя прекрасно, конечно, — потёр руками Антон. — Но, право, холодно же здесь да и помыться, переодеться бы.

— Да и поесть не мешало бы, — поддержал Николай.

Алексей тут же крикнул кучеру, куда следует ехать, да тут же повернулся к так и молчащей среди них Софье:

— Мы едем в один замок… Хозяева остановились во дворце, к счастью, так нам позволено пожить там… Ты всё молчишь, — улыбнулся он, на что Софья тоже улыбнулась:

— Я не устаю удивляться… И Вам, и стране, где простым людям оказывают подобное гостеприимство.

— Я надеюсь, приятно сие удивление, — молвил Алексей, а от тепла улыбки милой спутницы стало легко.

Выехав за пределы Стокгольма, на раскинутом поле все увидели собравшиеся группы солдат. Алексей сразу заметил удивление друзей да тут же пояснил:

— Военные учения проводят здесь часто. Вот и теперь… А здесь, — указал он в сторону, где за каменной стеной показался белокаменный дворец. — Это и есть тот самый замок.

— Да это дворец! — восхитился красотою здания и места Николай.

— Его здесь величают замком, — засмеялся Алексей…

26 Часть

Удивлённая видеть подобную роскошь, которую, как считала, уже и позабыла, Софья следовала за Алексеем и его друзьями к замку, в который приехали. Как не верить, когда говорят, что здесь можно остановиться на время пребывания в Швеции, но Софье всё равно не верилось в подобное гостеприимство.

Незнакомая страна. Незнакомый язык. Всё казалось чужим и даже совсем другим, чем в России. Явные отличия чувствовались во всём, но было как-то тихо и спокойно. Ещё не успели подойти к двери замка, чтобы постучать, как вышедший дворецкий поклонился и на шведском языке поприветствовал Алексея.

Тот что-то кратко ему объяснил, будто дал указания, и представил гостям:

— Не удивляйтесь, друзья, но в этом доме живут русскоговорящие, потому и позволено нам остановиться именно здесь. Удобнее общаться со слугами да и люди добрые. Не так ли? — улыбнулся он слуге, и тот с поклоном вежливо ответил:

— Совершенно так, господа, милости просим, располагайтесь. Вам немедленно покажут комнаты, устроят баньку, которую сами построили по русскому образцу, да накормят сытным обедом.

— Видите, — улыбался довольный Алексей, удивив и друзей, и Софью.

— Прошу, — пропустив в дом своих спутников, он обратился к подошедшей молодой служанке. — Позаботьтесь о сударыне Софье.

Дворецкий быстро что-то шепнул служанке на ухо, и та услужливо пригласила Софью пройти с нею. Оглядываясь на Алексея, та не понимала, как такое всё возможно, а он в поддержку лишь кивнул. Видя тепло его улыбки, Софье стало легче.

Она прошла за служанкой на второй этаж, где располагались гостевые спальни. Там, в одной из них вновь оказалась в роскоши убранства да тепла. Озираясь вокруг на уютную да богатую обстановку, Софья восхищалась, но так и молчала.

Служанка с умилением понаблюдала за нею и предложила:

— Давайте раздеваться, сударыня. Одежду следует почистить. Вам дадут свежую…. из коллекции госпожи.

— Да разве можно так? — поразилась Софья, на что служанка развела руками:

— Господа никогда не славились жадностью. Поверьте, таков был приказ. Мы обязаны его выполнить.

— Вода горяча, поспешить бы, — вышел из другой двери слуга и поспешил уйти.

— Не удивляйтесь, — снова улыбнулась служанка. — Вам приготовили воду помыться.

— Так быстро? — удивилась Софья вновь, а служанка тем временем стала помогать ей освободиться от одежд:

— Граф письмо слал с точными указаниями. Знал, видимо, что гости будут.

— Граф? Какой добрый граф, — приятно удивлялась Софья.

Она прошла за служанкой в умывальную. Такого наслаждения оказаться во власти горячей ванны Софья думала, не испытает никогда. Душистые масла, цветочные лепестки и мыло — прелесть оказаться чистой расслабило Софью.

Она полностью отдалась всему, что сейчас с нею происходит. С восхищением любуясь принесённой богатой одеждой, Софья скоро была одета да поспешила надеть и меховую накидку, дабы выйти на свежий морозный воздух, пока ещё не стемнело.

Она ступала по протоптанной дорожке сада и удалилась к рассаженным, словно в России, берёзам. Представив, что она дома, в России, снова гуляет, как то когда-то бывало среди мороза да лесного аромата, Софья на миг закрыла глаза. Она радовалась этому подаренному часу, а доносившаяся от замка песня взволновала душу до восторженного трепета.

Оглянувшись на замок, Софья узнала, что пел под гитару Алексей. Пел он где-то там, в одной из комнат, где было распахнуто окно. Он пел, будто тосковал о смысле своей жизни — о единственной возлюбленной. Вспоминая его лицо и нежность к ней, Софья прослезилась, тепло завидуя той, кому он пел…

Надеждою жил, так долго я ждал

И вот наконец-то тебя повстречал.

Вернула судьба нашу встречу с тобой,

Но мне не решиться шаг сделать любой.

Прекрасней тебя нет на свете, нет-нет.

Да может быть поздно ищу я ответ,

Смогу ли я сердце твоё покорить

И что не достоин тебя — позабыть.

Кто ты для меня — зимой солнца свет.

Кто ты для меня — весенний рассвет.

Ты стала моею заветной мечтой,

Моею любовью, моею судьбой.

Настолько добра оказалась весна,

И мне не страшны ни ветра, ни зима,

Что так не желают ещё уходить,

Что так и мечтают всё погубить.

Смотрю на тебя, и мне снова тепло,

Всё кажется, будет ещё хорошо,

Но тебя не решиться своею назвать,

Сказать, что достоин своей величать.

Кто ты для меня — зимой солнца свет.

Кто ты для меня — весенний рассвет.

Ты стала моею заветной мечтой,

Моею любовью, моею судьбой.

— У тебя ещё есть здесь в гостях дамы? — вопросил подошедший к концу песни к окну Антон да отпил вина из своего бокала.

Алексей, отставив гитару, встал рядом:

— Софья? — с восхищением узнал он её, гуляющую по снегу среди берёз. — Это же Софья…

— И как ты только можешь себя сдерживать? — подтолкнул его в плечо друг, но Алексей не сводил глаз с милой сердцу гостьи…

27 Часть

— Слушай, да это царские хоромы! — вернулся с прогулки по замку Николай.

— Всё осмотрел? — улыбнулся Алексей и прищурился. — Думаю, нет.

— Боюсь заблудиться. Сам остальное покажешь, — засмеялся Николай да встал рядом с друзьями у окна. — Что у нас там? А… Софья. Понимаю.

— Лёшка, — сел на софу Антон и, допив вина, оставил бокал на столик возле. — А та служаночка… тоже твоя?

— Я слуг не трогаю, — ответил Алексей, продолжая наблюдать за прогуливающейся в саду Софьей.

— А можно мне с ней познакомиться тогда? — надеялся