Стоило мне замолчать, как пенальцы принялись совещаться, черкая что-то на зелёной бумажке. Через минуту мне представили счёт, от которого стало не по себе. Поражала даже не сумма, которую следовало уплатить, а количество денег. Оно составляло ровно столько, сколько имелось в наличии. Складывалось полное впечатление, что каждая тварь в Галактике знает, какими средствами я располагаю. Может, я настолько наивный, что оценить состояние по внешнему виду не составляет труда? Но скорей всего дело в потрясающей интуиции земноводных, особенно, когда речь идёт о деньгах. Чужих, разумеется.

– Нет! На это, – я ткнул в грабительский счёт, – я пойти могу!

– Почему? – удивлённо и даже обиженно квакнул один из техников.

– Потому что это грабёж!

Короче, торговались мы недолго, я старался быть твёрдым, пенальцы – настырными. В итоге, конечная сумма составила две тысячи пятьсот кредитов вместо первичных трёх тысяч двухсот. Кроме того мне удалось выторговать увеличение ёмкости топливного бака до десяти и заправку его под завязку. Довольный собой, я взошёл на палубу звездолёта.

Кресло пилота, пульт, штурвал показались мне старыми друзьями, которых я встретил после разлуки. Устроившись поудобней, я принялся следить за изменениями, происходящими с кораблём.

Раздался металлический лязг, звездолёт завибрировал под действием незнакомой техники, задрожал. Замерцало табло «Стойкость корпуса», я с удовлетворением отметил, что она увеличилась более чем вдвое и составляла теперь четыреста двадцать единиц. Мало того, обшивка стала прочнее и отражала теперь семь единиц ущерба, что меня как пирата не могло не радовать.

Послышался глухой лязг, ожила панель под названием «Оружие», вместо фотонной пушки звездолёт оснастили Гравитонным лучемётом. Я с удовольствием разглядывал оружие с двумя длиннющими стволами и внушительным генератором. Характеристики тоже впечатляли: дальность стрельбы пятьсот шестьдесят, мощность, или по-другому, урон, сто десять.

Так, а что с трюмом? Как и следовало ожидать, его ёмкость совпадала со стойкостью корпуса за минусом вооружения, и составляла ровно триста хитов. Это что же, получается мой новенький лучемёт столько весит? Н-да, тяжёлая штучка. Но, как говорится, за всё надо платить, и не только деньгами.

Наконец, техники закончили свою возню и подали сигнал «Всё готово, можешь выметаться!» И с удовольствием, самому осточертело ваше болото! Я нажал кнопку «Расстыковка», плавно двинул штурвал, корабль медленно, словно нехотя отчалил от причала и, подчиняясь моим командам, взмыл в облака.

Кавкаурика казалась маленьким зелёным шариком, висящим в черноте космоса. Глядя на неё через обзорное окно, я прикидывал, что предпринять. За последними перипетиями как-то не приходило в голову строить планов даже на ближайшее будущее. Глупо думать о перспективе, когда за собственную жизнь я сам не дал бы ломаного гроша. Ну вот выбрался. А что дальше? Дальше надо бы убраться подальше, чтобы Чернятински не смог догнать.

Тут в голову пришла, на первый взгляд, странная мысль. Вот, к примеру, куда захотел бы попасть любой житель Галактики в последнюю очередь? Разумеется, – и это никакой не секрет, – к мардакам, вернее, на одну из их планет. Полудикая, агрессивная раса, представителям которой не ведомы совесть, мораль, нравственность. Они понимают только две вещи: силу и выгоду. Само собой, иметь дело с подобными типами захочется разве что сумасшедшему.

Но, кажется, один такой сумасшедший нашёлся. И я надеялся, очень надеялся, что мой враг окажется благоразумнее и не кинется в погоню. Тем более что до системы Брангауз, где расположились две планеты мардаков, было достаточно далеко: девяносто парсек. Выстроив маршрут, я надавил кнопку «Гиперпрыжок».

Паузы, вызванные тем, что мотору требовалось некоторое время для набора мощности, не сделались меньше, оставаясь такими же, как и при прежнем движке. Вероятно, это объяснялось тем, что увеличилась масса корабля. Хорошо хоть двигатель поменять догадался. Не сделай я этого, получилось бы что-то вроде тепловоза с мопедным моторчиком. Тарахтит, а не едет.

После четвёртого прыжка меня вынесло в точку пространства, где, кроме меня, оказался ещё один корабль. Вообще говоря, вероятность подобной встречи ничтожно мала: пресечения маршрутов в нуль-поле, конечно, бывают, это естественно. Но вот, чтобы совпадали промежуточные точки маршрутов, об этом я что-то не слышал. Впрочем, я, наверное, ещё мало чего слышал, а, как говорил Марик, случайность – это частный случай закономерности.

Как бы там ни было, а факт остаётся фактом: передо мной здоровенный корабль, и, судя по всему, не военный. Я настроил радар на сканирование, так и есть: торговое судно, относящееся к классу танкеров. Принадлежит фарянам. Дальше шли всевозможные характеристики, больше остальных поражала ёмкость трюма. Она составляла невероятные семь тысяч! Охренеть, сколько можно туда напихать! А если всё продать, то это ж сколько деньжищ можно выручить.

Я рассуждал приблизительно так: судно торговое, следовательно мирное. Я – пират, значит грабить положено по статусу. Так что никто не бросит в меня камень, если я обчищу эту посудину. Тем более что у меня новая пушка, и это вселяло уверенность в удачном налёте.

– Внимание! – грозно выкрикнул я. – Говорит пират Скрайд!

Мне не ответили, я продолжил:

– Это ограбление! Если будете вести себя правильно, никто не пострадает! Все имеющиеся на корабле деньги сложить в тару и выслать капсулу с курьером! Украшения и ценности можете оставить! – снисходительно завершил я.

Снова молчание. Ну, знаете, понятно, когда угрожают в ответ, но когда игнорируют – это хамство! Что ж, сами напросились! Я навёл лучемёт чуть правее кормы и дал предупредительный выстрел. Два сине-зелёных луча с воем пронеслись мимо грузовика.

В следующее мгновение произошло то, чего я никак не ожидал. Борт танкера ощерился дюжиной пушек, причём таких, до которых моему лучемёту было как Крыжовке до Мельбурна. Подозрения подтвердил радар, оповестивший, что оружие, направленное на меня, не что иное как аннигилятор поля.

– Внимание! – послышалось с танкера. – Вами предприняты агрессивные действия против торгового судна! – голос был какой-то неестественный, словно пропущенный через синтезатор. – Согласно статьи пятой одна тысяча первой межгалактической конвенции, акту за номером один миллион пять, декларации рас от месяца Гартлина пять тысяч седьмого года по межрасовому календарю, а также…

Пока фаряне перечисляли нормативные акты, согласно которым я подлежал распылению, я предавался размышлениям. Вот и всё, грозный пират и до недавнего времени баловень судьбы найдёт последнее пристанище в космосе при попытке ограбления. Что ж, вполне пиратская участь, от которой не застрахован не один вольный разбойник.

Страха не было, мной овладел фатализм и уверенность в неизбежности. В общем философская хрень, когда пофиг вс ё. Что ж, продам себя подороже! Я сжал штурвал, палец лёг на гашетку.