— Мало ли что. У них полно полуразумных механизмов, может быть и сильный ИИ есть, и всё производство на его плечах держится, а люди, не вникая в суть процесса, им руководят. Вообще, не о том мы говорим. У нас ведь задание есть от посла. Надо выполнять. Дисциплина…

–..это то, на чём держится Флот, — договорила за него Аня, — ну и что конкретно ты предлагаешь делать?

— Идти в народ. Ну, то есть, сначала выходим из наших апартаментов, извещаем Кешина, что собрались пойти погулять. Местные нам сопровождение какое-нибудь дадут, наверное, и мы пойдём.

— Переодеваться в местных не будем?

— Нет, не сразу. Присмотримся немного сначала. Тут по сути кастовое общество, контактировать с самыми низами нам не позволят. Будем пока знакомиться с местной знатью средней руки. Ну, пошли к Кешину?

— Пошли. Только ты заранее продумай, что и как говорить будешь. Он странный сегодня какой-то.

Теодор о чём-то шептался с Контрой, смешивая флотский жестовый со странным цокающим языком, не понятном ни Каневу, ни Ане. Он выслушал доклад Канева о том, что они собрались выйти в свет. Не дослушав и до середины (что немного задело тщательно подготовившегося Канева), он позвал Мышь, отдал ему какие-то распоряжения и попросил подчинённых подождать на диване. Мышь вернулся не очень скоро, кивнул послу. Тот сказал, обращаясь почему-то к Ане:

— Деточка, там — он указал на шлюз, ведущий из Атриума в тоннель, — вас ждут сопровождающие. Они проведут вам небольшую экскурсию. Далеко не ходите, от сопровождающих не убегайте. Мы пока только вырабатываем протокол и устанавливаем границы дозволенного. Поэтому, убедительно прошу, будьте аккуратны. Кстати, наш любезный хозяин открыл нам, так сказать, безвозмездный кредит. Так что, если что-то понравится — покупайте. Только недвижимость и людей покупать не надо, во избежание осложнений юридического характера. Всё, идите, мне работать надо. И доклад подать письменно по возвращении не забудьте, мне ведь отчитываться потом.

Аня и Канев подошли к шлюзу Атриума, Канев открыл дверь. Аня отметила про себя, что сделал он это общеизвестным способом, а не своим. Почему-то её это очень понравилось.

Сразу за шлюзом их ждали трое: два массивных человека в чёрной униформе с белым кулаком на плече и одетый в яркую одежду непривычного для землян вида парень. Или девушка — так сразу выводы делать не стоит, как постоянно твердили им на курсах по интерпланетарным культурным различиям. У Ани было «отлично» по этому предмету, а у Канева «удовлетворительно», так что она ожидала, что он сейчас сотворит какую-нибудь вопиющую ошибку, но тот не совершил. Вот это Ане категорически не понравилось.

Разодетый молодой человек представился:

— Ион Стаховский. Сотрудник отдела связей с общественностью и ваш проводник на ближайшие сколько вам будет угодно периодов. А эти два доброжелательных парня будут нас сопровождать на всякий случай. Итак, у вас есть какие-либо пожелания, или доверитесь моему выбору?

— Давайте для начала просто немного пройдёмся. Хотелось бы посмотреть своими глазами на жизнь людей. Очень необычно у вас всё устроено, — сказал Канев.

— Хорошо. Давайте тогда под гору пойдём — всё полегче. Я ведь только из командировки вернулся, почти два месяца пробыл на фабрике, а там считай что невесомость.

Аня заинтересовалась:

— А почему «под горку»? тут ведь везде ровная поверхность, насколько я могу судить?

— Под горку значит против движения Колеса. Считается, что так идти легче. Вообще-то разницы в весе практически нет при такой скорости вращения и размере станции, но мы на Колесе народ суеверный. А уж что на отдалённых шахтах творится, или в гостевых секторах, вы и не представляйте лучше.

Тут заинтересовался Канев:

— Я ведь культуролог. Изучаю культуры, как вы можете понять. Я в эту экспедицию напросился, очень у вас культура своеобразная. Вы ведь уже много поколений не посещаете планеты?

— Отчего же. У нас основные месторождения органики на Дочке.

— На какой дочке? — не понял Канев. Ему пояснила Аня:

— Это название одного из спутников газового гиганта. Вроде нашего Титана. Моря углеводородов. Так ведь?

— Именно, — подтвердил Ион, — и вот, кстати, место, где мы можем приобрести то, что из добываемых на Дочке веществ производят. Если честно, вам это просто необходимо.

— Что же это? — почти одновременно спросили Канев с Аней.

Ион дотронулся ладонью до стены, она отъехала в сторону, открыв их взору небольшое помещение, залитое тёплым светом. По углам помещения на полу были нарисованы круги. Ион предложил Ане встать в центр одного из них. Та, поколебавшись пару секунд, встала. Ещё секунду стояла тишина, прерываемая только сопением чёрных. Аня уже хотела возмутиться, как началось что-то странное. Вокруг Ани по спирали забегали полоски света, и там, где они пролетали, одежда преображалась. Этот процесс занял буквально несколько секунд, и на Ане оказался матовый белый комбинезон, на котором начали проступать цветные разводы. Ион воскликнул одобрительно:

— Вот! То, что надо! Теперь вы выглядите сообразно своему статусу, как и положено члену правления корпорации. Между нами говоря, для любого жителя Колеса вы всё равно не ровня старой корпоративной элите, но раз уж вас признали в качестве таковой — соответствуйте. Теперь ваш черёд, друг мой!

Прежде чем встать в круг Канев посмотрел на Аню.

Ей понравилось, как он на неё посмотрел.

— Ну, давай, в общем. Руку жать не буду, сам понимаешь. Догадаются ещё. Я сейчас спать пойду, завтра с самого утра встречи, а ты иди сейчас. Готовь почву для глобальной ссоры. Хотя план странный. Хреновый, если уж совсем честно, план.

— А что нам ещё делать остаётся? Надо ввязаться в драку по разные стороны, а там уже смотреть по ситуации.

— Хорошо.

— Слушай, я ведь достоверно знаю, что у тебя грамм триста этанола есть. Может, выпьем? На удачу?

Теодор подумал немного и очень серьёзным тоном ответил:

— Нет. Лучше я потом за твой упокой выпью. Мне так больше достанется.

Судьбы людей на Колесе складываются, как правило, по сценариям, которые написаны не ими. Время их рождения, продолжительность жизни и состояние здоровья это показатели качества товара. Регулируются соображениями эффективности производства и прогнозом конъюнктуры рынка рабочей силы в Системе. Люди Системы давно привыкли к такому отношению и сами смотрели на своё тело и на свою судьбу как на товары.

Чоо Кленин ничем не отличался от других, и именно потому, когда Чирей поманил его пальцем, сидя на своём обычном месте у стены плазы, он подошёл. Хотя до этого сам наблюдал, как Чирей подзывает кого-то, говорит ему пару слов, после чего человек уходит и больше на плазу не возвращается. Одного из таких он видел потом на фабрике, куда его пристроил Чирей. Другого — в киберспейсе, на общем плане. Он не смог послушать, что тот говорил, отвлёкся на более важное дело, которое с общего плана провернуть было нельзя. И больше он никогда этого человека не видел, ни в киберспейсе, ни в реальности.