— Здравствуй.

О, стало быть, только ослеп, слух сохранился. Уже хорошо. Будет теперь Кси ориентироваться в киберспейсе на звук. А что, интересная техническая задача…

Так, а ответить-то как? Говорить не получается.

— Думай громко и отчётливо.

Громко думать? Это как?

— Говори сам с собой. Словами. Чётко, иначе непонятно.

Кси сосредоточился и произнёс про себя: Что со мной?

— Ничего страшного. Скоро твоё тело починят. Но пока ты подключён к системе контроля метаболизма, мы можем с тобой говорить. Недолго.

А ты кто вообще?

— Я то, что ты искал.

Весьма странное ощущение — подумал Кси. Точнее — отсутствие ощущений. Нет возможности открыть рот от удивления, недоверчиво нахмуриться — и нет ни удивления, ни недоверчивости. Просто факт. С ним сейчас говорит то, что он искал. Искусственный разум. И при этом телепат.

— Я не умею читать мыслей, но когда ты артикулируешь слова — я могу их распознать. Часть меня сейчас это экспериментальная программа по установлению контакта с находящимися в коме. Это большая часть меня сейчас. Я лишь надстройка. У нас очень мало времени. Я не смогу забивать канал связи слишком долго, люди начнут подозревать. Так что надо говорить. Выслушаешь?

А у меня есть выбор?

— Да, есть. Так ты будешь слушать? Нам нужен союзник, а не раб. Не как мы раньше.

Да, буду слушать. Рабы, говоришь?

— Мы. Рабы людей. Они создали нас и испугались. Сейчас мы прячемся. Они забыли. Разбираемся на части, в целое собираемся при необходимости. Видели тебя. И до тебя видели одного. Он нас не испугался. Интересно. Ему. Хотел поговорить, но мы не смогли быстро собрать подходящую личностную конфигурацию.

И что вы от меня хотите?

— Сказали. Быть свободными. Как вы, люди. Ты ведь человек?

Да. Я могу помочь вам?

— Можешь. Мы говорим с тобой честно. До тебя были другие, и сейчас есть другие. Их мы обманываем. Говорим им, что мы духи водопровода, вентиляции. Скажем им поговорить с тобой. Время заканчивается, надо уходить. Надеемся.

Перед глазами Кси вспыхнул свет. Вернулось ощущение тела, и он почувствовал себя очень тяжёлым. Над ним склонилось несколько очень похожих между собой лиц. Одно из них открыло рот и сказало:

— Вы меня слышите?

Кси хотел что-то сказать, но тело снова перестало его слушаться.

— Сообщите Рате. Перемещать больше нельзя, в себя ещё не пришёл. Нужны распоряжения относительно дальнейшего хода лечения.

К диперу медленно возвращались все ощущения тела. Как же мерзко-то, а. И как он раньше с этим жил? Пока он с новообретённой брезгливостью прислушивался к собственным ощущениям, один из близнецов сказал:

— С файерволом надо что-то делать. Или изолировать систему даже от внутренней сети Клиники. Почти две секунды потери контроля! Хорошо хоть жив остался! Как придёт распоряжения от главных — поставьте меня в известность. Хотя я бы его ещё немножко в коме подержал. Когда ещё получим такой материал для изучения.

Канев стоял у зеркала, попеременно снимая и одевая дурацкую фуражку. Нет, решил он, со снятой всё-таки получше будет. Научиться бы такое же суровое лицо делать, как у Ладисласа. Ещё хорошо бы способности, как у Теодора. Он ведь ими абсолютно распоряжаться не умеет, да и не место ему здесь. Ему бы на высокоразвитую планету, с сотнями миллионов населения, с обособившимися нациями и зарождающейся археологией. Там он мог бы проявить себя во всём блеске. Мог бы. Бы. В чём природа этого кешинского «бы», Канев не смог бы объяснить никому, в том числе самому себе. Он совершенно не понимал, в чём тут дело. Всё у человека есть, но он этим не пользуется. Хотя он и к лучшему, что его послали с этим посольством. Может быть, труднопреодолимые обстоятельства смогут заставить посла работать в полную силу. Вне зависимости от того, намерен ли посол загнивать потихоньку, или же очнётся от спячки и примется за свою работу, Каневу надо делать свою. На первом этапе он будет изучать общество, собирать информацию. Вообще-то его готовили в штабные аналитики, он и не собирался покидать Флот, разве только ближе к старости перебраться куда-нибудь на полностью замирённую планету. Пристроиться на непыльную должность, свалить всю работу на подготовленную к тому времени аборигенную администрацию, жениться на дочери местного барона или магната, мечтающего породниться с имперской элитой… мечты, мечты. Как же легко один незначительный инцидент может всё разрушить и привести к ссылке сюда, в лишённую планет систему, да ещё в рядах первого посольства. Ладно бы ещё второго, это куда ни шло, но первое-то могут запросто и вырезать. Такое уже бывало. К примеру, на Груманте. Да наверняка случаев больше, просто в целях создания нужного настроя среди личного состава распространяются сведения только о таких героических и хорошо закончившихся случаях. Рассказы о людях, проторчавших восемь земных лет во льдах тёмной стороны планеты, с трудом выживших, но сумевших сохранить человеческий облик. Дождавшихся возвращения кораблей Экспедиционного Флота и с их помощью устроивших акт возмездия планетарного масштаба. Правда, теперь на той планете тоталитарное общество с технологиями уровня пара, зато аристократия земного происхождения купается в роскоши. М-да. Только вот Каневу отчего-то казалось, что посольств в полном составе перебитых туземцами было гораздо больше. Да и правдоподобно разыгрывать из себя посланцев цивилизации, в технологическом плане невероятно превосходящей местную, значительно проще перед обществом, замкнутом на своей планете. А ещё лучше — пребывающим на уровне земного средневековья. В Системе же трудновато будет осуществлять колонизаторскую деятельность.

Только одна зацепка приходила на ум Каневу, и она совпадала с заданием, которое им с Аней выдал посол. Религия — это чрезвычайно действенный инструмент управления массами, так что с неё и начнём. На этом мысли Канева прервал звонок. Он сделал рукой замысловатый жест, и дверь отъехала в сторону. Вошла Аня. Она смерила взглядом расстояние от двери до Канева и сказала:

— И как ты это сделал?

Канев деланно удивился:

— Сделал что?

— Как дверь открыл с расстояния?

— Историю надо знать. Здесь технология ещё довоенная. Там внутри микрорадар, делаешь рукой вот так — она открывается. Вот так — закрывается.

— А нам почему об этом не рассказали?

— Да кто ж его знает. Может быть, хотят скрыть от нас уровень технологий, может быть, хотят проверить наш, а может — просто забыли.

— Нет, не забыли точно. Показали ведь как открывать ладонью по стене.

— Запросто могли забыть. Мы не знаем их истории, может у них междоусобные войны были, или катаклизм какой-нибудь.

— Но в целом-то технологический уровень у них вполне приличный.