— Аня, вы не присоединитесь к нашей беседе? Вам может быть это полезно. Так вы говорите, фиксатор? И что же он делает?

— Фиксирует.

— Ну да, что же это я, разумеется: фиксатор фиксирует. А что именно он фиксирует и с какой целью?

— Он фиксирует изображение, звук. Я работаю на «Вегер», как вы можете видеть, — он гордо указал на эмблему на своей форме, — мы недавно дали официальное сообщение о вашей миссии. Массы жаждут больше информации. Хотят знать всё.

— А, — понимающе протянул Теодор, — а сейчас эта штуковина включена?

— Да, она фиксирует. Но информация сохраняется только на нём, контакта с сетью нет физически, так что… можно перейти к вопросам?

— Можно и перейти.

— Только что произошедший инцидент навёл меня на мысль, что у нас и у вас — я имею в виду землян — может возникнуть непонимание из-за любого пустяка. Это не пугает вас?

— Совсем нет. Такое непонимание может возникнуть, если одна из сторон плохо подготовлена к контакту. Как мой ординарец Нигмат, к примеру. Я готовился на роль посла Земли и, смею надеяться, подготовлен хорошо.

— Другой вопрос…

— Нет, погодите, — перебил его Посол, — это несправедливо. Сейчас мой черёд, согласны?

Парень кивнул.

— Вы сказали, руководство предоставило нашим апартаментам экстерриториальность. Почему я не получил официального уведомления?

Парень явно растерялся.

— Это было объявлено в общем пространстве. Все видели. К тому же было устное объявление во время церемонии встречи… и ещё вам должны были отправить традиционное уведомление на бумаге. Вы не получали?

— Нигмат, а где письмо от наших гостеприимных хозяев?

— Не было никакого письма, — ответил Мышь на языке Флота.

В разговор вмешалась Аня:

— Полчаса назад что-то приносили. Я не видела, кто шлюз открывал — от мундира всю эту мишуру отпарывала.

— А кто вышел?

— Если не Мы… Нигмат, то должно быть господин Трубов.

— Нигмат, друг мой, пойди и разыщи господина Трубова. Разузнай у него по поводу письма. И принеси сюда, если оно отыщется.

Мышь кивнул головой и пошёл к комнате Трубова. Почти сразу же он вышел оттуда с листком бумаги в руках. Посол пробежал глазами написанное, и произнёс:

— Так мы теперь официально корпорация. Надо же. Я не упомню такого прецедента.

— Можно теперь задать следующий вопрос?

— Ну, коли массы жаждут — валяйте.

— Какова официальная позиция корпорации «Земная Дипломатия» по поводу взрыва во время приёма в вашу честь?

— А массы в курсе о вручении верительных грамот?

— Что вы имеете в виду?

— Значит, не в курсе. Так вот: по объективным причинам никто из руководства ключевых корпораций Системы не может стоять за этим взрывом. Я в этом абсолютно уверен, тем более что все они там присутствовали. Но, как бы то ни было, пострадал наш человек. Над его реабилитацией трудятся ваши медики, и, я надеюсь, они справятся.

— А почему при вас нет собственных медиков?

— Мы не будем экспортировать технологии до того как наши цели не будут достигнуты.

— Каковы же ваши цели?

— Это уже третий вопрос подряд. Вы мне должны. Но, так уж и быть, я повременю с взысканием долга. Мне задавали этот вопрос на том злосчастном приёме, и я вам отвечу теми же словами, какими отвечал там: наша цель — союз Земли и Системы Колеса. Воссоединение.

— То есть, Система должна подчиниться Земле?

— Разумеется, нет. Это чисто физически невозможно. Вы хоть представляете себе, насколько Земля далеко? Я, например, родился на корабле Флота, и на Земле никогда не был. Возможно, и даже скорее всего, никогда там не побываю. Как реализовать власть на таком огромном, умопомрачительно огромном расстоянии? Это просто немыслимо. Нас интересуют добрые отношения, обмен опытом. Впоследствии — обмен технологиями.

— В том числе технологиями межзвёздных путешествий?

— Всякое может быть.

— А не могли бы вы ответить на вопрос, который волнует всех нас?

— Я постараюсь сделать это. Говорите.

— Что произошло с Землёй? Почему наших предков бросили? Почему у нас нет планеты?

— Это немного больше, чем один вопрос, к тому же вы уже мне должны, но, тем не менее, я вам снова отвечу. С вашего позволения, по порядку. Итак, во-первых: что же произошло с Землёй? Была война. Война была столь продолжительной и столь разрушительной, что у нас попросту не сохранилось достоверных сведений о причинах, по которым она началась. Остаётся лишь догадываться о том, что же произошло на самом деле. Я вам сейчас изложу пару наиболее популярных и достоверных версий, но прошу не забывать, что это лишь версии. Версия первая: удар чужого флота.

— Чужого? — переспросил корреспондент.

— Да, чужого. В смысле — инопланетного. Нечеловеческого.

— У вас сохранились какие-то сведения о чужих?

— Нет. По всем имеющимся данным, недостоверным и дошедшим до нас через многие годы варварства и упадка, на другой стороне воевали люди, такие же как и мы с вами. Но мы не исключаем, что их действиями руководили чужие. Главным аргументом в пользу этой версии я лично считаю тот факт, что первым же ударом была разрушена межзвёздная транспортная инфраструктура, которую мы с таким трудом восстанавливаем. Людей стремились разобщить, дабы покорить поодиночке. Но это, я повторюсь, лишь версия.

— Первая версия. Хорошо. Есть ведь и другие?

— Да, одна есть. Менее приятная для человечества, хотя, замечу, гораздо более правдоподобная. Борьба за власть.

Посол замолчал, словно задумавшись о чём-то. Журналист несмело прервал затянувшееся молчание:

— Борьба за власть — и всё? Подробностей не будет?

— Нет, не будет. Повторяю ещё раз — в той войне Земля едва не погибла. Разница между двумя изложенными версиями проста: или прилетели злые инопланетяне и нам всё испортили, или мы сами постарались. Мне лично больше по душе первый вариант. В него хочется верить. Но, так как это вопрос веры, оставим выбор между двумя версиями на совести каждого отдельного человека. У вас, кажется, был ещё второй вопрос?

— Да, почему наших предков бросили?

— Ответ такой же, как и на первый вопрос. Мы не знаем. Просто не знаем. Что-то случилось, и связь между системами прервалась. Благодаря усилиям учёных мы сумели восстановить технологии межзвёздного буксира и сеть дозаправочных станций (хотя, между нами, в этом деле экономика оказалась как минимум не менее важна, чем наука) и начали соединять человечества. Мы прокладываем новые дороги взамен разрушенных ранее. В некоторых мирах мы находим обрывки знаний о прошлом. Может быть, что-нибудь нам дадите вы. Надеюсь, когда-нибудь мы разберёмся с этим. Вместе.