Танка в той жизни всё, в принципе, устраивало. Годик-другой на вахте, потом полгода-год отдыха на Колесе и пара месяцев в транспортнике. Жить можно. Но однажды он нашёл у себя в сумке кусок дерева. Он не сразу понял что это за цилиндрик из пористого светлого материала. Где бы простой контрактный работник мог видеть дерево? Нет, он как-то по молодости бывал в турпоходе в богатом секторе и видел там издали живое дерево с листьями, но откуда ему было знать, что из этой драгоценности можно что-то делать? Кому такое в голову могло прийти, разве что купающейся в роскоши корпоративной элите? И, тем не менее, кусок из непонятного материала был. О том, что это и есть дерево, он узнал из видео, пришедшего на его аккаунт в развлекательной сети. В видео содержалось объяснение, каким именно образом из растения делается такой вот цилиндр. Танк видео посмотрел и сразу включил повтор, но видео куда-то делось. Просто исчезло. У Танка был один знакомый, который тоже работал на клан и кое-что понимал в программировании — именно он с парочкой приятелей вразумлял дроны, когда те начинали чудить. Танк пришёл к нему, рассказал, что случилось. Приятель выслушал и сказал: «Это духи. Теперь жди». Подробнее объяснять наотрез отказался, и с тех пор стал относиться к Танку с большим почтением. После много чего произошло. В конуру к Танку без спроса завалился какой-то незнакомый тип, перед которым почему-то открылась запертая на генетический замок дверь. Этот тип влез в тайник, о котором знал только Танк и ещё, может быть, тот, кто Колесо построил. Он извлёк из тайника припрятанный кусок дерева, достал из кармана резачок и принялся вырезать из деревяшки фигурку. На попытки Танка выяснить, что же всё-таки происходит, тип отвечал: «Сам знаешь». Больше ни на какие вопросы он не ответил, а когда Танк прихватил типа за шкирку, намереваясь аргументировать свою позицию физическим воздействием, Танка ударило током. Как это было возможно в сделанной из пластика комнате — он так никогда и не понял. Вскоре он перестал пытаться что-либо понять. Он начал верить. Ему продолжали приходить сообщения непонятно от кого, исчезающие сразу после прочтения. Иногда от него что-то требовалось сделать, иногда ему просто сообщали какую-нибудь информацию. А вообще ему это нравилось. Наполняло жизнь смыслом. И это не имело ничего общего ни с дерущими на плазах горло шаманами, ни с шахтёрскими ритуалами. Так же как и с суевериями детской секции.

Это было что-то неизмеримо более важное. Нечто большее.

Задания, которые он время от времени получал, были, как правило, пустяковыми, и сводились к тому, что бы донести до новичков мысль о том, что духи реальны. Пару раз духи заговаривали с ним напрямую, но говорить на человеческом языке у них получалось не очень хорошо. Танк думал на эту тему и пришёл к выводу, что человеческий язык для духов слишком примитивен.

Наконец, ему дали серьёзное поручение. Сначала он взял фигурку в руку — впервые за долгое время. Потом отправился к торговцу одеждой для туристов и молодёжи, подражающей сотрудникам. Торговец, увидев Танка, безропотно выдал ему полный комплект одежды сотрудника, не потребовав оплаты. После к нему в тоннеле подошёл человек в чёрной форме сотрудника службы безопасности, задержал его под надуманным предлогом и отвёл в офис, где снабдил наушниками и велел делать, что они скажут. Наушники сказали идти к шлюзу. Его подробно инструктировали, как и что делать. После, уже в шлюзе, на него подозрительно пялился какой-то страдающий от передозировки эндогенного алкоголя сотрудник. Потом Танк какое-то время кружил по сектору, в котором когда-то давно бывал туристом. Здесь он даже увидел то самое дерево, единственное виденное им за всю жизнь. Только на этот раз он видел его вблизи, с расстояния пары метров, а не издали, как в прошлый раз. В конце концов, ему велели (уже другим голосом) идти к противолежащему шлюзу. Танк немного оробел, ведь в следующий сектор работяг не пускали ни под каким видом, даже пытаться не стоит, это все знают. Однако всё прошло гладко, и вскоре он уже разинув рот глазел на потрясающую роскошь, на которую полюбоваться раньше и мечтать не смел. Тут всё было прямо как в сериалах про богатых. Наверняка именно здесь и живёт элита из элит. Танк совершенно не удивился бы, увидев выходящую из-за угла ведущую с канала «Вегер-Инфо» Хелю Олю или спускающегося по лестнице Стахова. А какие здесь были потолки! Танк готов был гулять по этому роскошнейшему месту неограниченное количество времени, и даже начал подумывать, что духи за усердную службу решили переселить его в рай, но ему поступил новый приказ. Он послушно двинулся по указанному маршруту, нашёл в указанном месте дверь. У входа его ждала, как и было сказано, девушка, которая дала ему таблетку и стакан воды — запить. Девушка была одета в лёгкий халатик, но совсем не мёрзла, в отличие от успевшего продрогнуть танка. Танку вообще казалось что при такой температуре уместней была бы хорошо утеплённая роба. Танк выпил таблетку и тут же почувствовал прилив решительности. Но таблетка была не необходима, ведь когда он услышал следующий приказ, он совершенно не испугался. Просто напялил лёгкий скаф, пристегнул к спине корректировщик траектории и выпрыгнул в космос. Всё как на работе, когда за какой-нибудь мелочью часто приходилось прыгать в казарму, висящую на низкой орбите, а то и на другую сторону камня.

Корректировщиком управлял кто-то извне, потому от Танка требовалось только не болтать конечностями туда-сюда, дабы не усложнять работу удалённому пилоту. Он быстро пересёк хорду Колеса, пролетев в непосредственной близости от Внешнего Порта и разогнав стайку дронов-погрузчиков. Влетел в гостеприимно распахнутый люк и финишировал в заботливо подставленную сетку. Голос в ухе затих, наушник нагрелся и расползся на волокна. Танк прочистил ухо пальцем и вытер остатки наушника о штанину скафандра. После снял скаф с корректировщиком и принялся делать то, что у него и так никогда не получалось, а после встречи с духами и не приходилось делать вовсе. Танк принялся соображать. Никакого выхода из помещения, в котором он оказался, видно не было. Стало холодать. У одной из стен стояла сумка. Танк сделал шаг в её сторону — сразу потеплело. Он сделал ещё шаг. Ещё теплее. Он взял сумку в руку. Похолодало. Шаг назад. Ещё холоднее. Что за чёрт. Опять к сумке. Тепло. В руки брать не надо, а значит что? Непонятно. Танк впал в ступор. Невидимый наблюдатель простимулировал его ударом тока. Танк затравлено огляделся. Что-то связанное с сумкой. Что с ней не так? Тут его осенило: сумка открыта! Он полез смотреть что там и его тут же обдало волной тепла. Внутри оказался костюм — и роскошный. Он послушно принялся переодеваться. Как только завершил это занятие, одна из панелей стены отъехала в сторону, открыв проход. Танк попытался выйти, и его снова долбануло током. Он хотел выругаться, но сдержался. Духи не любят ругани, а если здесь и сейчас они не хотят говорить открыто, значит, на то есть причина. Надо поднапрячься ещё раз и попытаться понять, что им нужно. Так, а что в сумке? Танк пощупал и убедился, что внутри что-то есть. Он хотел достать это, что бы рассмотреть и снова получил удар током. Собрал всю волю в кулак. Что бы не выругаться. Взял в руки сумку. Нормально, током не бьют. Пошёл к выходу. Снова нормально. Вышел в коридор и за ним тут же закрылась дверь. Куда теперь — влево или вправо? Слева раздался тихий писк. Танк присмотрелся, увидел на полу маленький наушник — источник писка. Может быть, в коридоре духи станут говорить? Танк вставил наушник в ухо. Постоял мгновение, прислушиваясь. Ничего, кроме монотонного тихого писка. Наугад выбрав направление пошёл. Писк начал усиливаться, словно он приближался к его источнику.