Один из двух самых похожих близнецов кивнул, сидящий с ним рядом встал и пересел на край дивана. Мира села на освободившееся место. Повернулась к тому, кого сочла главным, извлекла из своего арсенала самую бронебойную улыбку и применила её. Кажется, не сработало. Мира в очередной раз про себя посетовала на идиотизм разведчиков. Они неизменно забывали упомянуть в своих рапортах, как в исследуемых системах обстоят дела с отношениями полов, что считается нормой, а что — нет. Вот и сейчас, сиди, Мира, и думай, как тут принято относиться к красивой женщине. Понятно, что Мира нравится тому, кому адресована улыбка, но внятной ответной реакции нет. Пока Мира соображала, как быть дальше, её шеи сзади коснулся чей-то палец. Как раз там, где выступила капелька пота. Она обернулась и увидела, как близнец сидит, засунув палец в рот и задумчиво прикрыв глаза. Она решила не обижаться на это. Кто ж знает, вдруг тут так принято?

— Меня зовут Сиха, — соизволил представиться главный близнец.

— А меня — Мира Теронова, я заместитель Посла Земли.

— Что значит «заместитель»? — спросил Сиха.

— Это значит, что пока Посол занят очень важными делами, менее важные дела решаю я.

Близнец улыбнулся, не глядя протянул руку куда-то вбок, в неё немедленно вложили бокал с оранжевой жидкостью. Он протянул бокал Мире. Мира поднесла бокал к лицу, осторожно понюхала. Надо же. Апельсиновый сок. Она сделала маленький глоток. Да, апельсиновый сок. Наверняка здесь это просто сказочная роскошь.

Сзади неё произошло какое-то движение, словно близнецы поменялись местами.

— Мира, расскажите мне о Земле.

— С удовольствием. Но обмен должен быть равноценным. Вы расскажете мне о вашем мире. Факт за факт. Идёт?

— Вижу, вы знаете наши обычаи. Наверное, торговля во всех мирах построена на одних и тех же принципах?

— Это вопрос? — уточнила Мира.

— Да, пожалуй.

— Тогда ответ будет такой: в разных мирах торговля организована по-разному, кое-где её и вовсе не существует. Но равноценный обмен — это известная на всех мирах концепция. И основа нашей миссии. Вас такой ответ устроит?

Близнец кивнул головой. Мира продолжила.

— Тогда мой черёд задавать вопросы. Кто вы?

— Вы пытаетесь меня убедить, что так мало знаете о нас? Или пытаетесь дать мне понять, что такая мелкая сошка как я не заинтересовала вашу разведку?

— Это не ответ. Это очередной вопрос. Правила.

— Хорошо. Как я уже говорил, зовут меня Сиха и я один из близнецов корпорации «Синтетическая биология и медицина». Я управляю корпорацией и потому я здесь. Удовлетворены?

— Полностью. Ваш черёд.

— Что вам здесь нужно?

Мира отпила немного. На Флоте за такой напиток и дать можно. Потому-то большая часть интендантов мужики.

— Меня сюда пригласил Стахов, так, кажется, его зовут?

— Я не про вечеринку. Я про Систему. Что вам понадобилось в пространстве Колеса?

— Вы вновь вынуждаете меня напоминать вам о правилах. Но, так и быть, я вам отвечу. Мы хотим наладить взаимовыгодный обмен. Обмен идеями, технологиями, философскими концепциями. Понимаю, что вам, выросшим в культуре жестокой конкуренции, сложно в это поверить — но это именно так. Мы просто хотим наладить с вами доброжелательные отношения. То, что Флот продемонстрировал перед своим уходом — лишь гарантия нашей личной безопасности, не более. Гарантии того, что когда Флот вернётся, мы будем живы. Когда он прибудет во второй раз — мы улетим, если вы этого захотите, и больше не вернёмся. Или останемся, а с Флотом улетит кто-то из вас. В качестве посла Системы на Землю.

Близнец смотрел на неё. Секунд десять он молчал. У Миры от доброжелательной улыбки начали побаливать лицевые мускулы. Наконец близнец заговорил:

— Вы знаете, что вы сейчас выпили?

— Апельсиновый сок. Кстати, как вы умудряетесь здесь апельсины выращивать? А, вы же сказали что-то про синтетическую биологию… Так это синтетика?

— Нет, сок натуральный. Его производство — очень трудоёмкий процесс. Сложно выращивать апельсиновые деревья в космосе. Долго рассказывать, как мы этого добились, да и ни к чему сейчас. Дело не в том, что сок натуральный и безумно дорогой. Дело совсем в другом. Вы, кажется, действительно ничего обо мне не знаете. У вас очень плохая разведка. Это ценная информация. Можете не переживать, близнецы ни с кем ей делиться не станут. Это не будет вашей проблемой. Вашей проблемой будет совсем другое. Вот этот близнец, — Сиха показал пальцем на того, кто несколько минут сосредоточенно сосал палец, а сейчас улыбался Мире, стоя неподалёку, — Он и не человек вовсе. Это инструмент. Анализирует индивидуальные характеристики метаболизма по вкусу физиологических жидкостей. На основе полученных данных он производит яд с заданными свойствами. Вы выпили такой вместе с соком. Не переживайте, быстро вы не умрёте. Вы вообще не умрёте от этого яда, если будете регулярно посещать Главную Клинику «СинтеБиоМ» и там говорить со мной. Там же вы будете получать временно действующий антидот. Я вижу, вы подозреваете блеф с моей стороны. Это нормально, и я это предвидел. Посмотрите ещё раз на инструмент и на того, кто стоит с ним рядом.

Мира посмотрела в указанном направлении. К Трубову, стоящему с обычным для него идиотским выражением лица, не отводя при этом внимательного взгляда от Контры, беседующего с Каневым, подошёл близнец со стаканом в руке. В стакане была прозрачная жидкость. Близнец прикоснулся пальцем к шее Трубова, и быстро сделал шаг в сторону. Трубов обернулся на прикосновение и, не увидев отступившего близнеца, пожал плечами и вернулся к своему занятию. Близнец сунул палец в рот, пососал его, после чего из его глаза в стакан упала слезинка. Он снова прикоснулся к Трубову. На это раз похлопав его по плечу и с улыбкой протянул ему стакан. Трубов понюхал жидкость, благодарно кивнул близнецу и залпом выпил напиток, после чего рухнул как подкошенный. Контра обернулся на шум, одним прыжком подскочил к своему миньону, тот уже открыл глаза, но от увесистой оплеухи его это не спасло.

— Это очень слабый яд. Но от него забывают последние несколько минут. У вас в крови яд другой. Мы умеем делать любые, — прошептал на ухо Мире близнец Сиха.

— Развлекайтесь, заместитель Посла, — сказал он в полный голос.

Мира встала и пошла от него подальше. Отойдя на десяток метров, она обернулась и увидела, как Сиха приложил палец к улыбающимся губам.

Ладислас Пупс ругал своего ординарца Вольдемара Трубова. Ругал яростно, но шёпотом и сохраняя дружелюбное выражение лица. Инструкции требовали от сотрудников посольства сохранять видимость единства, пока противоположного не потребуют соображения стратегии. Пока стратегические соображения ничего такого не требовали.

— Ты где пойло взял, гад? — нюх на спиртное у Контры, как у любого опытного борца с контрабандой, отменный.