По крайней мере, так утверждали впоследствии все причастные к эксперименту.

Если смотреть на вещи очень широко и очень непредвзято, то Чирея можно назвать добряком, что, по общему мнению, делало ему честь, ведь вырос он на плазах и в тоннелях гостевых секторов, где коротали время между многолетними вахтами законтрактованные работяги. Счастливчики. Они выросли в интернатах, где их регулярно кормили и научили профессии. После окончания учёбы им предоставили место работы. Это гарантировало спокойствие и стабильность на всю жизнь. Это же счастье, думал Чирей. Во всяком случае, не самый плохой суррогат счастья.

Его биологическая мать продала его сразу после рождения и с того самого момента он стал собственностью одной небольшой корпорации. Какой именно — узнать ему так и не довелось. Мог бы, если бы не сбежал, но в молодости он ничего не мог. Сейчас, будучи матёрым обитателем изнанки жизни, он мог многое. И многое знал. Знания позволяли ему сделать вывод: зря он тогда сбежал из интерната. Ой как зря. Жил бы сейчас себе спокойненько, как вот эти работяги. Пару лет в пространстве на работе, а потом несколько месяцев бездумного отдыха на Колесе. Это сейчас он уже не смог бы так жить — слишком много узнал. Интересно, а можно ампутировать кусок разума, в котором хранятся мешающие ему стать счастливым идиотом знания? Наверное, можно. Он слышал на плазе, что сейчас есть рекрутеры, которые нанимают на работу только тело. Приходишь в агентство по найму, получаешь в фармконтроль электрохимическую программу и приходишь в себя только через пару лет, на шаттле, летящем домой, и с кучей периодов на счёте. Красота!

Чирей любил иногда порассуждать таким вот образом, убеждая себя в том, что он — циничный и прожжённый тип, которому лишь бы пожрать и поспать, а остальное хоть гори огнём. В глубине души он знал, что это не так. Совсем не так. Однако притворяться не перестал, ведь окружающих следовало поддерживать в убеждении, что Чирей — себялюбивый циник. Так надо для его дела.

Рассуждая примерно таким вот образом, он дошёл до плазы, где торчал по несколько часов каждый день, решая дела, выслушивая последние сплетни и наблюдая. На плазе, как всегда, вперемешку расположились старожилы и временные обитатели. Непривычному человеку отличить одних от других практически невозможно. Старожилы всегда стараются слиться с толпой законопослушных временных, ведь официально в гостевых секторах никаких старожилов нет и быть не может. Службы безопасности секторов экономят силы, и не стремятся во что бы то ни стало поголовно их выловить, но если старожил начинает открыто демонстрировать свой статус, внося смятение в умы рабочих, он будет немедленно схвачен и … кто его знает, что с пойманными делают. Вероятно, ничего хорошего. Так что лучше не отсвечивать и не разубеждать временных в их мнении, что данный им волей владельцев Системы образ жизни — единственный из возможных. Чирей был в некотором роде исключением из этого правила, но его случай — особенный.

На плазе было людно, когда Чирей пришёл. Очень людно и очень шумно. Народ бурно обсуждал какую-то новость. Чирей, само собой, принял равнодушный вид, вроде как он уже давно в курсе последних новостей, уже сделал соответствующие выводы и принял необходимые меры. Он, как обычно, сел на свою лавочку и принял от сидящего справа временного чашечку чая. Чирей водил с ним знакомство уже который месяц, это был босс шахтёрского клана средних размеров. Судя по некоторым осторожным оговоркам, столь долгое для временного пребывание на Колесе было вызвано внутриклановыми политическими играми. Подрос новый кандидат в боссы, и за время очередного отдыха босса действующего сумел подмять бизнес клана под себя, но смелости бросить открытый вызов пока не набрался, а потому просто оплачивал Игарке (так звали приятеля Чирея) отпуск. Возможно, такое положение дел Игарку вполне устраивало. Возможно, и даже скорее всего, не спроста он постоянно ошивался возле Чирея. Выбирал момент, когда получится задать Чирею очень деликатный и щекотливый вопрос: как сделать так, что бы СБ не вышвырнула его с Колеса, когда закончится предельный срок отпуска? Время поджимало, и за последние несколько недель он пару раз почти набрался смелости поговорить с Чиреем начистоту. Но пока не решился. Как бы то ни было, облегчать ему задачу Чирей не собирался. В данный момент его больше интересовало, что же все так активно обсуждают. Чёрт, ведь сам же виноват, создал себе репутацию всезнающего, а после и приближённые начали ему подражать. Так что теперь и не спросишь ни у кого что же такое случилось, не уронив при этом авторитет. И в сеть не нырнёшь, что бы глянуть. Поздно.

Чирей почувствовал, как злость, достигнув определённого предела, начала резко остывать. Фармакологический контроль не дремал. Надо сдерживать эмоции, а то уровень толерантности организма к вмешательству в метаболизм уже зашкаливает. Сказывается бурная молодость. Ладно, отвлечёмся немного. Попробуем что-нибудь разузнать.

Чирей обратился к сидящему неподалёку старожилу:

— А ты что думаешь по этому поводу?

— Думаю, плохо будет.

— Это почему же?

Старожил удивлённо посмотрел на Чирея:

— А когда это большие перемены вели к чему-то хорошему?

Чирей одобрительно хмыкнул и похлопал того по плечу. Так. Значит, случилось что-то такое, что сильно изменит ситуацию в Системе. Вот только что именно? «Промкор» купил кого-то из последних независимых производителей воды? Близнецы снова вздули цены на биофайерволл? Фьючерсы на рабочую силу опять рухнули?

Чирей уже почти готов был сдаться, спросить открыто, что случилось, и гори он синим пламенем, авторитет, но его спас шаман. Он, как обычно, расположился в своём углу плазы, но не стал устраивать очередной ритуал вызова духов с последующим сеансом прорицания, а сразу начал проповедовать:

— Братья и сестры! Кто не слышал — слушайте! Не напрасно мы взывали к духам! Не напрасно блюли праведность! Наши давно утраченные братья прибыли к нам со звёзд! Я знал, я говорил вам, что раз духи протянули к нам свои руки через тьму пространства, и прибыли поддержать нас, раз мы вновь, после долгих лет безбожия вновь вернулись к корням своим, то и братья наши, ведомые духами, прибудут к нам на помощь!

— Замолкни, лжепророк! — конкурирующий шаман сегодня прибыл на плазу не в свой день. У них было соглашение о разделе рынка религиозных услуг, так что события произошли и впрямь невероятные, раз он готов раскошелиться на неустойку.

Он тут же принялся вести контрпроповедь:

— То не братья нам, а злобные искусители! Не верьте им, дети пространства! Они не с Земли, они бессовестно…

Дальше Чирей не слушал. Бежать он не стал, хотя его так и подмывало рвануть изо всех сил в свою конуру, нырнуть в сеть и немедленно узнать все подробности. Однако он сдержался. Сделал скучающую мину, махнул рукой на обоих дерущих глотку шаманов и вразвалочку, прихлёбывая на ходу чай, отправился домой.

Наверное, это оно и есть. То, чего он давно ждал и уже не надеялся дождаться. Шанс.