Свежая зелень на Флоте всегда была в большом дефиците и высоко котировалась на чёрном рынке. Капитан лично возглавил рейд на подпольную теплицу, оборудованную в спасательном боте, и, как законопослушный космофлотец, поступил согласно букве Устава, отправив зелень с вестовым к Карпову, для уничтожения. Так же с вестовым была передана просьба: подсказать, как же быть с неуёмной блондинкой? Совета Карпов не дал, но отправил начальству рапорт, дескать, есть у него на примете очень перспективная сотрудница, некто Теронова, которой самое место во вновь формирующейся посольской группе в систему XX410/В, в роли заместителя Посла. Начальство инициативу одобрило. То ли Карпов с ними чем-то поделился, то ли они там, наверху, не удосужились осведомиться, что это за система такая. И вот он — результат. Через пару часов флотского времени посольство прибудет в условленную с местными точку пространства, где и состоится какая-нибудь церемония встречи, или что там предусмотрено на этот случай у варваров.

Контра снова обвёл взглядом собравшихся. Помимо него самого и верного ординарца Вольдемара Трубова, Посла с двумя помощниками, Тероновой и попавшей сюда просто по бюрократическому недоразумению подкоммисара Анны, в состав посольства входил ещё один персонаж, прикомандированный в последний момент и Контре совершенно незнакомый. Он сидел в уголке, прямо на полу, прицепившись к стене ремнями-присосками, в нахлобученном на голову VR-шлеме. Дипер. Проверяет свою сбрую. Что ему здесь понадобилось — понятно. В технологичном мире без дипера никак, но чего он такого натворил, что его сюда сослали, Контра не знал, хотя не сомневался, что сей же час это выяснит, надо лишь немного поразмышлять. Итак, мы имеем относительно развитый мир, а значит…

Его мысли прервал Посол. Он откинул с головы капюшон, расшитый золотой нитью, повернул в Контре давно знакомое лицо и сказал:

— И кто бы мог подумать, что мы будем вместе работать, а?

— У Земли было много колоний, сейчас никто точно не знает, сколько их было, и где они расположены. Это знание утеряно после победы в Войне за Объединение и в последовавших после многих лет разрухи. Фактически, колонии не принадлежали Земле. Нет, не так. Земле не принадлежали пути сообщения. Они принадлежали космитам из «Межзвёздных путешествий».

— Товарищ полковник, разрешите обратиться?

— Разрешаю, курсант.

— А почему у космитов не отобрали эти самые… пути сообщения?

Седоусый безногий капрал, втайне гордившийся тем, что дети называют его «полковник», не знал ответа на этот вопрос. Он вообще мало что знал. На Флот он попал из банды беспризорников, впервые в жизни досыта поел в столовой военного училища и выучился неплохо стрелять, а вот в истории разбирался слабо. Да и не входило в его функции учить курсантов истории. Он просто сидел с малышнёй, приучая их к флотским порядкам. Он был стар, и на большее уже не годился. Всё что угодно, только не дом ветеранов на заштатном корабле тыловой поддержки. Так что будь добр, капрал, отвечай на детские вопросы.

— Так мы и отобрали. Но они, подлецы, всё перед смертью подорвали. Мы с планеты-то выбрались не сразу, после полсотни лет принуждали окраины Солнечной системы к миру, и только после сумели разобраться с остатками космитских технологий. Ну и создали на их основе Экспедиционный Флот. Теперь возвращаем впавших в варварство родичей к благам цивилизации. И всё потому…

В этот момент Ладислас Пупс по прозвищу Контра (полученную за известную всем мечту после школы попасть в училище контрразведки) отвлёк своего соседа по парте ботаника-заучку Тео Кешина, всегда с большим вниманием слушавшего любые лекции:

— А я слышал, что в Солнечной системе не только космитские базы нашли с технологиями как строить межзвёздные корабли, но и живых космитов!

Тео только отмахнулся от такой вопиющей ереси. Контра не угомонился:

— Да я тебе серьёзно говорю! У меня старший брат на дипера стажируется, у них доступ ко всему на свете есть, он сам читал! Где точно, не сказал, но в Солнечной, там Караульная Служба до сих пор бьётся с остатками космитов!

Тео Кешин (часто называемый сверстниками Кешей) недоверчиво прищурил глаз:

— Так вот прямо до сих пор? А откуда он это знает, ведь у диперов связи с Землёй нет? Вот если бы он в фельдъегерях служил…

Контра смутился, но отступать не захотел:

— Значит, до отхода Флота из Солнечной бились, хотя теперь, может, и дожали их уже.

— Когда отец улетал из Солнечной, никаких космитов там и в помине не было.

Кеша отвернулся от надувшегося товарища и продолжил внимать лекции, которая подходила к тому моменту, который всегда наступал, когда у старого капрала кончались интересные истории:

— … вы уже не помните Землю, ведь вы родились здесь, на кораблях Флота, но вы не смеете забывать о своих корнях! Вы земляне, а не космиты! Всё для Земли!

— Всё для Земли! — хором отозвались дети.

Кто-то, как Контра, искренне и с глубоким чувством планетного патриотизма. Кто-то, как Кеша, просто по привычке, и чтобы не раздражать скорого на расправу капрала.

На каждом корабле Экспедиционного Флота есть три главных вещи: знамя корабля, как символ единства его экипажа, без которого корабль лишь жестянка, набитая электроникой, а экипаж — просто сборище ничем не связанных людей; капитанская печать, как символ власти, единоначалия и верности Уставу; и, наконец, сервер. Хранилище информации, как добытой кораблём в ходе экспедиций, так и порождённой его повседневной жизнью, а так же полученной в ходе обмена с другими кораблями Флота. Информация самая разнообразная, от спектра всех наблюдаемых звёзд и химического состава коры изученных планет до списка положительных качеств и наложенных взысканий последнего стажёра.

Знамя корабля постоянно пребывает под охраной Службы Караула, подчиняющейся непосредственно капитану и никому больше, и, вместе с тем, пребывающей под неусыпным надзором сотрудников контрразведки, то есть первого отдела. Капитанская печать всегда находится при капитане, а за сервером следят диперы. Они отвечают за борьбу с вирусами (откуда они берутся в якобы замкнутом киберпространстве корабля — никто толком не знает), за сохранность и упорядоченность информации, а так же за обмен данными между кораблями. Весь Флот никогда не собирался в одном месте, потому обмен информацией при любом контакте важен. Тем более что контакт с Землёй всегда был редкостью, и осуществляется только фельдъегерскими кораблями, курсирующими между Солнечной системой и кораблями Флота.

Диперы всегда были важны. Диперы пользовались репутацией оторванных от жизни чудил и всячески эту репутацию поддерживали. Они всегда были единственными, кто знал, что диперы никому по-настоящему не подконтрольны, даже отделу контрразведки, в силу того, что в делах диперов никто, кроме самих диперов, не разбирается. И только они знали, что киберпространство Флота вовсе не автономно. Диперы умели и любили погружаться в киберпространство новообретённых колоний — если таковое у них сохранилось или было изобретено заново. Оттуда они приносили с собой всякие новшества, не всегда полезные.