После скомканной и наполненной неловкостью церемонии встречи, весь состав посольства был пересажен на местный транспорт и направлен на стыковку. В пути их сопровождал спешно созданный корпоративными боссами Системы почётный караул. Боссы всё ещё пребывали под впечатлением вручения верительных грамот и очень беспокоились, как бы с членами посольства чего не вышло.

Канев смотрел на экран. На экране чужое звёздное небо. Каневу нравились корабли колесников (так между собой называли местных сотрудники посольства). По сравнению с утилитарно-угловатыми кораблями Флота они были красивы. К тому же никому на Флоте не приходило в голову устраивать на транспортном корабле панорамные окна. Не мониторы, а именно окна. Зрелище получалось впечатляющее.

Услышав сзади шаги, Канев обернулся. Перед ним стоял Контра. Канев сразу пошёл в атаку, взяв официальный тон:

— Скажите, а почему вы до сих пор не сняли блокировку с информации по культуре Колеса? Флот уже отбыл во внешнее пространство, наша небольшая группа осталась в потенциально враждебном окружении, может быть, имеет смысл поделиться полезными сведениями?

— Мой юный друг, вот что мне в вас безусловно импонирует, так это наивность.

Посол, обычно пыхтящий при ходьбе как испорченный динамик, ухитрился подойти практически бесшумно. Что вполне соответствовало его семейному гербу и девизу. Белый пушистый зверёк на светло-сером фоне. Девиз: «Подкрадываюсь незаметно».

Посол немного отдышался и продолжил:

— Вы, как и все плохо информированные люди, склонны излишне переоценивать возможности разведки.

При этих словах Контра выпятил нижнюю челюсть и собрался было возразить действием, но Посол успокаивающе поднял ладонь, отчего Контра почему-то успокоился. Ладонь у Посла, надо признать, монументальная. Даже думать не хотелось, какой из неё в случае чего получится кулак.

— Успокойся, старина. Я вовсе не собираюсь умалять деловых качеств сотрудников твоего ведомства. Они профессионалы, это надо признать. Но их очень мало. Флот, знаете ли, невелик. Да-да. Невелик, можешь не улыбаться ехидно, Ладислас. Всё ведь относительно. Так вот, относительно поставленной задачи нас мало. Ты вот, Канев, хоть представляешь себе, сколько у Земли было колоний?

— Я попросил бы, — с нажимом сказал Контра.

— Да, прости, старина, немного увлёкся. Я ведь что хотел сказать. У Флота катастрофически не хватает средств. Потому произошло следующее: в этой системе побывал разведчик, установил, что планет обитаемых нет, а люди — есть. Сделал несколько снимков: обитаемые места, образцы техники и обитатели. После к системе прибыл корабль, диперы посмотрели что тут и как. На основе этой информации в штабе выбрали один из типовых вариантов контакта. Насколько я понимаю, к данной системе применимы две стандартных процедуры. Первая: агрессивный рекрутинг местного населения. План разработан ещё на Земле и, насколько мне известно, ни разу не применялся.

— Почему? — спросил женский голос.

Посол удивлённо огляделся. Он имел привычку разглагольствовать (тщеславен, что греха таить) уставившись в экран, на который проецировались звёзды. Вот и сейчас, хотя он и не собирался этого делать, но как только на глаза попался экран, привычка взяла верх. Так как голос у него был громкий, предложенный им транспорт — небольшой, а полёт — относительно долгий, то импровизированная лекция собрала весь личный состав посольства. Вопрос задала Мира Теронова. Посол был ценителем женской красоты, потому несколько смутился и был вынужден приложиться к фляжке. Пока он промачивал горло и восстанавливал душевное равновесие, на вопрос ответила юная комиссарша Аня:

— Вето контрразведки. Чужеродная идеология.

— Именно, — сказал Посол, — приятно, что у нас столь симпатичная контрразведка. Чужеродная идеология! Что же это означает? А вы посмотрите на меня. На кого я в этом халатике похож? Не понимаете? А если так? — он принял горделиво-высокомерную позу.

Первым ответил Канев:

— На Пржмышловского!

— Именно! На известного всем с детства злодея из исторических сериалов. А знаете, почему?

Продолжить ему не дал Контра:

— Посол, вы забываетесь!

— И верно, забываюсь. Вот, господа — учитесь. Истинный служака. Нет, серьёзно, Контра, ты молодец. Спасибо. Итак, по настоянию нашего первого отдела, мы перейдём сразу ко второму варианту стандартного плана контакта, который напрашивается в нашем случае. Это геноцид. Полное уничтожение населения Системы. Но мы к нему не прибегли. Надеюсь, никто не станет обвинять командование в излишнем гуманизме и мягкотелости? Разумеется, нет. Причина в другом. В нас, друзья мои. Мы — банда неудачников и заноз в заднице. Нас всех попросту сослали, воспользовавшись подвернувшимся случаем. Никто не вёл правильную разведку в этой системе, и под грифом «секретно» попросту ничего нет. Для особо одарённых выражусь предельно ясно: мы приступаем к работе в системе, о которой нам толком ничего не известно, по варианту «ограниченное вторжение». О, а мы, тем временем, похоже, прибываем. Так вот вам моё напутственное слово, господа: на все вопросы отвечайте многозначительными отговорками и делайте умные лица. И смотрите в оба. Кстати, меня не покидает мысль, что наша аляповатая одежда просто прикол интендантской службы. Мне их руководство крупно продуло в нарды.

Последнюю фразу он сказал в полголоса, так что бы услышал только Мышь.

В этот момент произошла стыковка и на корабле сменилась гравитация. Все, кроме Контры, повалились набок. Посла чуть не вырвало, и к тому моменту, когда открылся шлюз, посольство имело вид пиратской банды из старинного фильма. У встречающих вид был практически такой же пёстрый, но одежда гораздо более практичного кроя.

Посольство Экспедиционного Флота по-военному быстро собралось и вытянулось по струнке. Встречающие, судя по всему, о дисциплине имели весьма смутное представление. Из группы встречающих выдвинулся квадратнолицый мужик, знакомый посольству по предварительным лекциям.

— Меня зовут Григорий Стахов. Я председатель правления корпорации «Промкор». Мне выпал почётный жребий принимать вас в своём секторе. Если вы не устали…

— Устали.

Стахов посмотрел на перебившую его Теронову так, словно прикидывал, сколько из неё получится фарша. Но ответил много вежливее, чем можно было ожидать:

— Ну тогда вас проводят, — он сделал знак рукой, из-за его спины выскочили два подвижных человечка, — эти вот. Не помню, как зовут. Как будете готовы, скажите им, они покажут дорогу.

— Куда проводят? — спросила Теронова.

— Ко мне в сектор. Весь цвет общества уже там, как присоединитесь, так начнём. Собрание. Вы нас немного того… смутили своей демонстрацией. Мы ведь давно не воюем. У нас тут по-другому.

Ту вопрос поспешил задать Контра:

— А как именно по-другому?