В этой системе обнаружили человечество. По приблизительной оценке, около трёх миллионов человек, ютящихся на собранных из хлама станциях, самую большую из которых местные называли Колесом. Контра видел её изображение — действительно, похоже на колесо.

Население происходило, как и всегда, из довоенной волны колонизации. Таких «человечеств» много раскидано по ближайшему рукаву галактики. После событий прошлых веков, последовавших за падением корпорации «Межзвёздные путешествия», все они были лишены связей с Землёй. Почти все выжили, многие сохранили достойный технический уровень, кое-кто в некоторых областях науки пошёл иным, отличным от земного путём, но у всех них было кое-что общее. Это были планетарные человечества. Люди, живущие на планетах. Несколько из человечеств, проходящих реинтеграцию в политическое пространство Земного Командования под мудрым руководством послов Экспедиционного Флота, сохранили способность передвигаться в пределах своих домашних систем. Хотя в одном случае система имела две населённые планеты, знающие о существовании друг друга, но неспособные к межпланетной коммуникации. Может быть, оно и к лучшему, поскольку в противном случае эмиссарам Флота пришлось бы вскоре после прибытия либо гасить межпланетную войну, либо ковыряться в радиоактивных руинах, населённых варварами.

Попасть в посольство было делом для карьеры полезным, ведь в случае правильно проведённой работы по реколонизации сотрудники посольства зачастую оказывались фактическими правителями планеты, наместниками Земли во вновь обретённом мире. Весьма неплохой вариант для скромного сотрудника контрразведки — так говорили Контре после окончания официальной части церемонии назначения на новую должность. Так-то оно так. И это было бы правдой, если бы его направили на хорошую, обладающую развитым сельским хозяйством (как Новый Фронтир) или богатую минеральными ресурсами (как Погост) планету. Или хотя бы на планету, обладающую оригинальными технологиями, пусть и не очень комфортную для проживания, такую как Сухой Док. Но нет. Его ссылают, а по-другому и не скажешь, в систему, населённую вымирающими дикарями, обитающими во вращающихся железных цилиндрах. Как же ехидно блестели глазки Карпова, когда он поздравлял Контру с новым назначением! Рад, сволочь, законным методом законопатить излишне въедливого особиста в глухую дыру. Думает, небось, что когда корабли Флота вернутся через положенные десятилетия в эту систему, то обнаружат там окончательно деградировавшее местное человечество и, если повезёт, могилу помершего от цирроза печени Контры.

Хрен ему. Контра унывать не собирается. Уныние действительно может привести к циррозу, так что стискиваем зубы и работаем. Он начал изучать коллег по несчастью сразу после назначения, во время прохождения курсов посольской работы. Сейчас все они с ним, здесь, в этом челноке.

В расположенном справа от Контры кресле расположился Посол. Ему, как и Контре, как и всем остальным, форму пошили интенданты, якобы по выданному аналитической службой образцу. Ранее Флоту не приходилось сталкиваться с полностью космическим человечеством. Точнее, приходилось, взять хотя бы космических бродяг из Системы Трёх Солнц, но обитающие в пространстве культуры доминирующими в своих системах никогда не были, и к полностью автономному существованию были неспособны. Ввиду их несамостоятельности, штабные аналитики их культуру подробно не изучали. К тому же, в землянах ещё очень крепко сидело предубеждение к непланетным цивилизациям, поскольку в земной массовой культуре это был классический образ врага, побеждённого в далёком прошлом. Контра сам, в силу профессии, ранее занимался тем, что насаждал планетарный шовинизм среди личного состава. Земное Командование вполне резонно опасалось, что поколениями живущие на кораблях Флота солдаты могут однажды осознать себя отдельной от Земли цивилизацией. По этой причине пропаганда земных ценностей на Флоте велась до того активно, что никогда в своей жизни не бывавшие в Солнечной Системе люди были зачастую большими землянами, чем сами земляне. Как бы то ни было, но когда вновь образованному посольству потребовалась одежда, по которой космиты сразу бы опознали людей, имеющих право на власть, за образец интендантам отчего-то пришло в голову взять внешний вид давно побеждённого врага. Это породило гигантскую по объёму переписку между штабом планирования и первым отделом, так что в спор пришлось вмешаться капитану Карпову, который принял сторону планировщиков. Контра оценил всё коварство Карпова, когда шёл на посадку в челнок по коридору своей родной жилой секции в форме, до мелочей похожей на ту, в которой щеголяли злодеи из исторических сериалов. У юнцов отпадали челюсти и сжимались кулаки, заслуженные ветераны едва ему вслед не плевали. Неприятно, что тут скажешь, а вот послу — тому хоть бы что. Вот и сейчас расселся в кресле, облачившись в варварски пышный халат и в ус не дует. Контра видит его насквозь, ведь он давно его знает. Спивающийся от скуки сотрудник управления. Не дисциплинирован, хотя регламент всегда соблюдает. Контра никогда не любил таких, как этот тип. Подобные персонажи только притворяются лояльными Земле усердными служаками, а на деле неизменно стараются уклониться от выполнения возложенного на них долга.

Отец будущего посла пошёл на Флот в надежде обрести свободу, исследовать Космос, открывать новые цивилизации и прочая, и прочая. Этот субчик думал, что бежит из упорядоченного общества Земли и найдёт себе хаотичный уголок на фронтире — но не тут-то было. Никакого романтического фронтира нет. Есть Экспедиционный Флот, возвращающий в родную гавань временно отколовшиеся от Человечества колонии. Оплот Порядка и Долга в дальнем космосе. Вот и сынок, вслед за папашей, мается от тоски, не умея применить себя к делу. Потому и списали его в эту неперспективную экспедицию, где вреда от него не будет. На Флоте подобные субъекты могут своим разлагающим личный состав влиянием спровоцировать вал проблем. Что ж, хоть Карпов и сволочь, каких поискать, но дело своё знает, это надо признать. Правильно распорядился судьбой спивающегося специалиста, да ещё пряник ему подкинул, назначив Послом. Тот, небось, и рад был сбежать с Флота.

Контра продолжил разглядывать остальных членов группы. Помощником Посла по научной части назначен некто Канев, его, скорее всего, рекомендовал сам Посол, как и своего личного помощника (то есть собутыльника) Мышь. Оба, и Канев, и Мышь — абсолютные бестолочи. Судя по ним, при отборе сотрудников Посол руководствовался критерием максимальной бесполезности. Решил набрать себе под стать: таких, кто с радостью согласиться тихо-мирно доживать свой век в захолустной системе. Однако, по мнению Контры, ничего у них не выйдет. Спокойно прозябать им не даст вот эта вот красивая особа. Её включили в посольство по требованию Карпова, за что Карпову занёс солидную взятку в виде двух килограммов свежей зелени капитан корабля поддержки «Прометей». Ему эта блондинка давно поперёк горла стоит. Она оказалась на Флоте по рождению, и очень быстро пошла в гору. Завистники шептались, что дорогу вверх по карьерной лестнице она проложила благодаря выдающимся внешним данным и чёткому пониманию, кому следует давать согласие, а кому отказывать. Однако Контра достоверно знал, что это совсем не так. Девица умна, к тому же обладает твёрдым и решительным характером. Она добивалась успехов благодаря фантастической работоспособности и острому уму, и быстро добралась до стеклянного потолка, принявшего облик капитана корабля. Выше ей расти было вроде уже некуда, но она поднапряглась, заочно поступила в Мобильную Академию и вот-вот должна была сделать очередной карьерный рывок, который вполне мог закончиться на посту заместителя командира сегмента Флота, то есть непосредственного начальника капитана «Прометея», но капитан нанёс упреждающий удар.