– Каким количеством времени мы располагаем?

– Ох, здесь у нас проблема. Времени, ну, просто критически мало! – горестно вздохнул Его Чешуйчество. – Но я уверен, что вы лучшая в своем деле и управитесь за пару часов. Как раз к приезду моей семьи.

Семья?! Мои ладони вмиг вспотели. Я повернула голову и злющим взглядом уставилась на этого актера из погорелого театра. Снова он что-то учудил, а предупредить меня не соизволил! Я скрипнула зубами.

Тем временем мадам управляющая резво взялась за работу. Схватила меня за руку и потянула за собой в соседнее помещение, кинув через плечо:

– Будет сделано, эдер, не беспокойтесь!

Мы вошли в уютную комнату, оформленную в том же византийском стиле. Стойки для одежды, стоящие вдоль стены, оклеенной темно-зелеными обоями с золотым орнаментом, прогибались под тяжестью роскошных нарядов. Несколько женщин в бальных платьях кружили перед зеркалами возле примерочных, отгороженных тяжелыми бархатными шторами. На подоконнике большого окна, из которого открывался вид на спокойную гладь океана, стояли вазы с пышными букетами из белых роз. Приятный цветочный аромат заполнял все помещение.

Илана подвела меня к длинному ряду одежды.

– Дорогуша, – отпустив мою руку, сказала она, – у нас катастрофически мало времени, так что ты стой смирно, а я сейчас все тебе подберу.

В здешней моде, казавшейся мне совсем чуждой, я не разбиралась, так что решила, что лучше отдамся в руки мастеру.

– Хорошо, сэйва Рандарская, – согласилась тихо, не вполне уверенная, что правильно использовала обращение «сэйва» перед фамилией управляющей.

Та удовлетворенно кивнула и принялась перебирать вещи. Что ж, отреагировала мадам нормально, значит, с обращением я, похоже, попала в точку.

Следующие полчаса мне пришлось простоять на месте оловянным солдатиком, пока новая знакомая вытаскивала платье за платьем и прикладывала их ко мне. Иногда она на медленном выдохе произносила долгое «м-м-м», внимательно изучая получившийся результат, после чего отбрасывала одеяние на изящный бархатный диванчик, где вскоре выросла целая гора нарядов.

– Этого хватит, пожалуй. Иди примеряй, – женщина махнула рукой, и шторка примерочной, что располагалась возле диванчика, распахнулась. – Скоренько! – добавила она, подталкивая меня в спину.

Всучила охапку платьев и задвинула занавеску.

Я свалила все на табурет возле настенного зеркала, выцепила первое попавшееся, быстро облачилась в него и посмотрела на свое отражение. В принципе, мне шли и бежевый цвет, и классический покрой атласного платья в пол, обнажавшего плечи. Выпрямила спину и вскинула подбородок. Провела ладонью по шелковой, струящейся ткани, вновь посмотрелась в зеркало, отметив, как красиво сверкают прозрачные кристаллики на тонкой кружевной сетке лифа, и вышла из примерочной.

Ни управляющей, ни чешуйчатого в комнате не было. Зато несколько пар женских глаз воззрились на меня, как только я отодвинула штору. В этот момент почувствовала себя, как на операционном столе. Однако буквально через минуту посетительницы вернулись к своим нарядам, позабыв обо мне. Все, кроме одной.

Стройная блондинка, крепко сжав ярко-красные губы, буквально прожигала меня ненавидящим взглядом. Я не сразу сообразила, чем именно заслужила такое «особенное» внимание с ее стороны, но потом поняла: высокий светловолосый мужчина в коричневом брючном костюме, в рукав которого девица вцепилась обеими руками, взирал на меня со странным обожанием.

Незнакомец аккуратно высвободился из железной хватки своей леди, а потом быстро и уверенно направился ко мне. Всего в несколько шагов он преодолел расстояние, разделяющее нас.

– Вы так очаровательны! У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение! – пробасил мужчина, буквально поедая меня голубыми глазищами.

Похоже, я глубоко ошибалась насчет Ива. Все мужики здесь, видно, ловеласы, и мое чудище отнюдь не исключение!

Сделала робкий шажок назад, немного отстраняясь от нависшего надо мной великана, и застенчиво пожала плечами. В сторонке, шумно дыша, как скаковая лошадь после забега, стояла его спутница и испепеляла меня разъяренным взглядом.

Я тряхнула головой. Мне не нужны неприятности! Сейчас скажу, что у меня есть жених, и вежливо отправлю этого верзилу восвояси.

Собрала мысли в кучку и уже настроилась было на то, чтобы произнести свою речь как можно более убедительно, но в этот момент объявился наконец мой полу-ящер. Он свирепым ураганом влетел в комнату и не дал мне и рта раскрыть. «Женишок» встал между мной и незнакомцем и прорычал тому в лицо:

– Абнер, руки прочь от моей невесты!!!

Глаза великана сверкнули, а на породистом лице проявилась язвительная улыбка.

– Ивелифас, сколько лет, сколько зим! – Мужчина свел густые брови у переносицы. – Что-то я не вижу на даме ни кольца, ни метки. Или же она не из круга твоих фавориток?

Что за фаворитки? Типа, гарем? Или обычные фанатки? Движимая любопытством, я навострила уши, приняв решение пока что не разнимать этих задиристых петухов.

Мое чудище промолчало, но зубами скрипнуло. Странно… Обычно от его колких шуточек не увернешься. При этом красные глаза Ива загорелись огнем, руки превратились в когтистые лапы, и багровая чешуя на них воспламенилась. Незнакомец недовольно хмыкнул и отступил.

– Чего драконишься сразу? Я ведь просто сделал твоей даме комплимент, – невозмутимо молвил он и взглянул на меня. – Может, уже представишь мне свою красавицу?

– Не-вес-ту! – процедил сквозь зубы разъяренный полу-ящер.

Его яркое пламя вспыхнуло и поползло вверх по рукавам рубашки. Так! По-моему, настал момент, когда я должна немедленно вмешаться в их спор. Иначе либо от моего жениха, либо от неугомонного верзилы останутся лишь раскаленные угольки.

Хотя… Этих двоих мне не жалко, но вот от перспективы быть запертой в поместье Его Чешуйчества без возможности видеть белый свет воротило с души. Почему-то показалось, что этот избалованный мужчина не позволит, чтобы на меня – его собственность – покушались другие ловеласы, и, вполне возможно, спрячет меня от посторонних глаз.

Я, заранее зная, что не обожгусь, плечом легонько толкнула своего рыцаря, похожего на возгорающийся фитиль, и протянула руку Абнеру:

– Приятно познакомиться, меня зовут Таисия… – Сделала короткую паузу, собираясь с духом, и решительно заверила: – Я на самом деле невеста Ива. Прошу Вас сохранить это в секрете, потому что официально мы еще никому о нашей свадьбе не сообщали.

Боковым зрением заметила, как беснующееся пламя на теле полу-ящера тут же стало угасать. Наверное, успокаивается. Ну, вот и хорошо.

Абнер своей большой рукой бережно взял мою ладошку и, наклонившись, поднес к своим губам. Я почувствовала скользящее прикосновение и невольно повела плечом, сбрасывая с себя неприятное наваждение. Не привыкла, когда чужаки целуют мои руки. Б-р-р!