Удобно уместившись на высоком стуле, я наслаждалась горячим, терпким напитком и с интересом наблюдала за своими добровольными поварами, крутящимися в кухонном уголке.

Кучерявый поваренок открыл двустворчатые дверцы большого деревянного шкафа, широкие полки которого были набиты различными овощами, очень похожими на те, что растут в человеческом мире. Я бы и не подумала туда заглянуть, искала бы холодильник. Паренек выудил несколько мясистых помидоров, пару морковок и листья шпината, плотно закрыл шкаф и, достав деревянную дощечку и нож, принялся кромсать овощи, закидывая их на чугунную сковороду.

Тем временем чешуйчатый шеф-повар откинул металлическую дверцу печи и привычным взмахом кисти разжег очаг. Огоньки пламени подсвечивали мужской силуэт, очерчивая в меру острые черты лица, аккуратную щетину на скулах и волевом подбородке. Черные, как адская бездна, волосы, убранные в хвост, полностью открывали крепкую шею с выдающимся вперед кадыком.

Я сначала машинально рассматривала могучую мужскую фигуру, красиво расправленные, широкие плечи, большие, крепкие руки, которые ловко справлялись с жаркой яиц, очень по виду похожих на наши куриные. А потом, не отдавая себе в этом отчета, стала всматриваться в мелкие детали его внешности. Отметила родинку в уголке глаза, слегка оттопыренные, аккуратные уши, а потом и мелкий, закрученный спиралью символ, вытатуированный сбоку на шее.

Появилось желание взять в руки кисть и на белом полотне плавными движениями вывести контур его силуэта. Короткими мазками обозначить детали, цветом передать настроение… Короче, мне безумно захотелось нарисовать его.

М-да… Противоречу сама себе. Еще пару минут назад злилась на чешуйчатого наглеца, а сейчас любуюсь этим чудесным чудищем и глаз отвести не могу.

«Эх, Тая… – Из моей груди вырвался тяжкий вздох. – Что-то неладное с тобой творится с тех пор, как ты попала в этот чужой, навязываемый тебе, тем не менее, как родной мир, в когтистые лапы загадочного полу-ящера…»

Залпом допила оставшийся кофе и отодвинула кружку. Думала, может, хоть резкий вброс в организм кофеина освободит меня от странных мыслей, но ошиблась. Меня почему-то тянуло к этому мужчине, а сердце начинало биться быстрее при одном взгляде на него. Он что, заколдовал меня что ли? Не-не, приворожил. Точно, приворожил! Ну, ничего, я от этих чар избавлюсь со временем. Всему свой срок.

Снова вздохнула и уронила голову на руки, лежащие на поверхности стола. Спрятала глаза, чтобы не поддаваться колдовству чешуйчатого, а то и так проблем по горло, еще не хватало и в самой себе запутаться.

Вскоре завтрак был готов. Аппетитные запахи распространились по всей кухне. Дождалась, пока мужчины составят мне компанию за столом, и наполнила свою тарелку поджаренными овощами и глазуньей. Ели мы в тишине. По задумчивым взглядам своих сотрапезников поняла, что им тоже было о чем поразмышлять.

Когда наши тарелки опустели, я поблагодарила своих поваров за вкусный завтрак. Думала, чешуйчатый ответит очередной ехидной шуточкой, но тот молчал, занятый мытьем посуды. Подошла ближе, чтобы получше рассмотреть удивительную картинку, как сам хозяин поместья, подобно заправской судомойке, щеточкой чистит тарелку.

– А почему магию не используешь? – поинтересовалась я.

– Да так быстрее. К тому же бытовые заклинания довольно энергозатратные, а мне разбрасываться своей энергией уже нельзя. Теперь-то нас двое, надо, чтоб на обоих хватило, если что, – пояснило мое чудище, ополаскивая посудину.

Не совсем понимая, что он имеет в виду, уточнила:

– Ты хочешь сказать, что я теперь твоей силой пользуюсь?

– Нет-нет. Не силой. А моим энергетическим запасом.

– Это как? Ты ведь сказал, что я меливид. Байндара какая-то… Зачем мне тогда твой запас? У меня что – своего нет?

Чешуйчатый ополоснул последнюю кружку, положил ее на полотенце рядом с остальной вымытой посудой и закрутил кран. Стряхнул с рук воду и с улыбкой произнес:

– Давай прогуляемся, я тебе все поясню.

– Ну, ла-а-адно… – неуверенно протянула я.

Не очень-то хотелось оставаться с ним наедине. Нет, не так. Наоборот, хотелось, но было боязно за себя. Он ведь наверняка снова использует на мне свое колдовство. И в то же время, может, свежий воздух это как раз то, что мне сейчас нужно, – освежусь, проветрю голову…

– Фрейнер, остальное на тебе, мы с птичкой идем на прогулку, – бросил хозяин поместья своему пажу. Тот учтиво поклонился и перекинул светлое полотенце через плечо.

Ив посмотрел на меня и протянул свою ладонь.

Его обворожительная улыбка, красивые ямочки на щеках, игривый взгляд красных глаз, сверкающих под лучами утреннего солнца, что пробивалось через большое окно в кухню, – все это пленило меня, и я уже было вложила свою ладонь в его, но, опомнившись, тряхнула головой и забрала назад руку.

– Просто покажи, куда идти, – отчеканила недовольным голосом.

– Как скажешь, – на удивление покладисто ответил мужчина.

А я отметила, как загорелись его глаза, словно он понял, что его чары начали работать…

Я недоверчиво прищурила глаза и сжала губы в тонкую нитку. Ив, не обращая внимания на мою реакцию, подхватил со стула свой плащ и накинул мне на плечи.

– Утро. Может быть прохладно, – прошептал он, невесомо коснувшись губами моего уха, и бережно похлопал по спине, подталкивая в сторону узкой стеклянной двери в дальней стене. – Нам туда.

Я замельтешила ногами, поспевая вслед за широко шагающим полу-ящером. Подойдя к выходу, мой спутник предусмотрительно открыл передо мной дверь, пропуская, так сказать, даму вперед. Умеет же этот жених-самозванец своей наигранной галантностью злить меня! Гордо вскинула подбородок, проходя мимо липового кавалера, и ступила на маленькое крылечко. Доски под ногами были холодными и мокрыми, а выглядывающее из-за верхушек деревьев солнце светило в глаза, заставляя щуриться.

– Ну, так… Что ты там говорил про то, что нас двое, а ты один? – спросила я, спускаясь по ступеням на влажную от росы траву.

Земля под ней была стылой, пришлось поплотнее укутаться в мужской плащ, чтобы стало хоть немного теплее. Обоняние уловило приторный запах меда и дорогого вина. Его запах.

Такой приятный…

Эй, Тая! Возьми себя в руки сейчас же! Хватит смаковать эти опасные и совершенно неуместные ощущения!

Встряхнула головой, избавляясь от – наверняка ведь! – навеянных посторонней волей мыслей, и устремила взгляд на узкую цветущую аллею, к которой мы как раз подходили. Повсюду летали разноцветные бабочки, тихо гудели пчелы.

Чешуйчатый, пристроившийся сбоку, отвел в сторону веточку с маленькими красными цветами, источавшими сладкий аромат, и начал свой рассказ:

– Байндары привязывают себя к другим магическим существам с большим потенциалом энергии и черпают эту энергию из них. Таким образом выживают до тех пор, пока не познают искусство полного перевоплощения.