– То есть я сейчас живу за счет твоей энергии?

– Ага.

Офигеть… Получается, что я самая настоящая пиявка.

– Раз я настолько беспомощна, что не могу выжить без другого магического существа, то почему ты решил, что за моей силой будут охотиться? Что это за сила такая, которая должна все время подпитываться чужой энергией? Как по мне, думается, я скорее абсолютно бессильна!

Мы свернули в сторону пышногривых деревьев на тоненьких стволах, что тянулись вдоль журчащего ручейка. Их мелкие продолговатые листики шелестели на слабом ветерке.

– Пташка, наоборот – ты очень сильная. Потенциал меливида ограничен его энергетическим запасом, а твой потенциал бесконечен. Да и не за твоим умением снабжать себя силой другого меливида будут охотиться, а за твоей способностью пробуждать в нас нашу звериную часть.

– Ты говорил, что после полного перевоплощения меливид познает смысл своего существования.

– Говорил.

– Хорошо, а помимо всего прочего есть еще какие-то плюсы от этого нашего зверя?

Я встала в тень, развернулась к собеседнику лицом и вопросительно взглянула на него, ожидая дальнейших разъяснений. Тот однако молчал, погрузившись в свои мысли, и только забавно щурился от яркого солнца, светившего ему в глаза поверх крон деревьев.

Постояв так немного, подставляя лицо солнечному свету, мужчина шагнул в тень, оказавшись очень близко от меня, и продолжил:

– Мы становимся сильнее.

– Всего-то? – Я пожала плечами.

– Многие политики жаждут неограниченной власти. И если в их руках окажется такое оружие, как ты, умеющее активировать силу меливида, то кто знает, что может произойти.

– Ясно. Всегда и везде найдутся те, кому мало того, что они имеют… Да, кстати! А откуда, скажи на милость, мне знать, что ты не один из этих коварных политиков, кому попросту нужна моя сила?

Ив ухмыльнулся.

Ну и что смешного я сказала?! Как всегда, мое чудище в своем репертуаре! Недовольно хмыкнула и скрестила руки на груди. Однако чешуйчатого мой грозный вид ни капельки не взволновал. Этот тип все так же игриво улыбался.

– Твои родители и я, наверное, единственные, кто не причинит тебе вреда.

Бред сивой кобылы. Про родителей понятно, и то странновато это все: избавились от дочурки, забросив в человеческий мир, – проблему решили, называется! Но Его Чешуйчеству какой прок от меня? Сомнений нет, хочет на мне жениться, чтобы потом пользоваться моей силой!

– Ответь, на кой черт я тебе сдалась? Только давай без шуточек.

– А я не говорил? – удивилось чудище.

У него что – склероз? Или снова издевается? Я нахмурила брови. И на этот раз полу-ящер удосужился заметить смену моего настроения. Его взгляд стал серьезным. Скулы напряглись.

– Без тебя я не смогу жить.

У меня от неожиданности слегка отвисла челюсть. Даже внезапно стало жарко, и пришлось распахнуть плащ.

– Ерунда какая-то! Мы знаем друг друга всего несколько дней! Ты совсем ку-ку? – покрутила пальцем возле своего виска.

Выразился-то как по-старомодному! В наше время так не изъясняются даже подростки в пылу своей первой влюбленности.

Мужчина промолчал. В его глазах промелькнула горесть.

Однако уже в следующий миг он встрепенулся, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и беззаботно улыбнулся. А потом внезапно предложил, окидывая всю меня внимательным взглядом – от донельзя экстравагантного наряда, выглядывающего из-под плаща, до босых ног, мокрых от росы:

– Давай съездим в город, купим тебе одежду?

Я ощутила странный укол в сердце. Всего секунду назад показалось, что мои насмешливые слова в ответ на откровенное признание не на шутку ранили его… Видно, это был обман зрения…

Уж и не знаю, почему вдруг стало горько от этого. Подавила приступ разочарования, широко улыбнулась и согласно кивнула. Как бы то ни было, но одежда мне и вправду нужна.

– Тогда отправляемся незамедлительно! – провозгласил полу-ящер, и поднял ладонь.

Та мгновенно видоизменилась, приняв облик когтистой лапы. Багровая чешуя на ней загорелась огнем, который начал искриться и постепенно сжигать окружающее пространство.

Лучше бы на карете потряслись, а то эти магические порталы мне, честно говоря, не по душе. Жутковатое, по-моему, явление.

Перед нами образовалась черная дыра. Ив кивнул на «вход» в нее и протянул свою вторую, человеческую, руку:

– Прошу.

Вспомнив первое и единственное перемещение по порталу, крепко вцепилась в мужскую ладонь и попросила:

– Только не отпускай.

– Даже и не подумаю, – подмигнул он мне.

Земля под ногами затряслась, и невероятная, мощная сила потянула нас в черное пространство. Кромешная тьма, пронизывающий до костей холод, а спустя всего лишь миг – яркая вспышка света, и нас вытолкнуло из этой адской бездны.

Мы очутились на пороге небольшой прихожей в византийском стиле. За высокой стойкой сидела и что-то писала в большом гроссбухе, скрипя старинным пером, молодая, темноволосая, пышногрудая дамочка. При нашем весьма эффектном появлении она вздрогнула и выронила пишущую принадлежность из ладони. Поправила съехавшие на кончик курносого носа круглые очки в толстой оправе и выжидательно уставилась на нас. Потом, видать, распознала, кто к ней пожаловал, потому что при взгляде на моего псевдо-жениха зеленые глаза женщины округлились, она подскочила со своего стула и выбежала из-за стойки.

– Доброе утро, эдер Гелриол, сэйва. Добро пожаловать в бутик сэйвы Пампаро! Меня зовут Илана Рандарская, я здесь управляющая, – пропела мелодичным голоском дама и поправила невидимые складки на пышной юбке бордового платья.

Акцентирующий тонкую талию корсет покрывали разноцветные камни, поблескивающие в тусклом свете свечей, установленных на изящной люстре. Крепкую шею брюнетки украшала массивная золотая цепь с большим прозрачным кристаллом, который привлек мое внимание. Если этот «камешек» – бриллиант, то стоит он, наверное, целое состояние!

– Здравствуйте, Иланочка. Вы потрясающе выглядите! – отвесил комплимент полу-ящер и обаятельно улыбнулся.

Пухлые женские щечки залились пунцовым румянцем.

Вот ведь ловелас! Итальянец Казанова ему в подметки не годится.

– Ой, да что вы… Ну, спасибо. Чем могу быть полезна? – похлопала пушистыми ресницами сэйва Рандарская.

Чешуйчатый приобнял меня за плечи.

– Моей невесте требуется абсолютно новый, полный гардероб. А у вас, дорогая Иланочка, как я вижу, очень тонкий вкус.

Аккуратно очерченные, темные брови управляющей взметнулись вверх, щеки заалели пуще прежнего. Она обвела мой силуэт внимательным взглядом и, вскинув острый подбородок, спросила: