— Что с вами? – дракон встал прямо передо мной и заглянул в глаза. – Бледно выглядите, как будто привидение увидели.

— Всё в порядке, просто это мой первый большой бал.

— Неужели первый? – удивился Себастьян, – Торжественные приёмы на севере обычно не проводятся?

— Проводятся, – я понурилась, – но не такие, как тут – в столице.

— Ну ничего, всё ещё впереди, – улыбнулся дракон.

Очень сильно сомневаюсь в этом. Стало даже немного грустно. Молча смотря на невест, на их улыбки, беззаботные лица, всё пыталась понять, в какой такой прошлой жизни я согрешила, что меня преследуют одни неудачи: отбор, на котором не должна была находиться, правда об отце, пережитое покушение. Апофеозом невезений, думаю, будет то, что меня утащит настоящий чешуйчатый дракон и сожрёт в какой-нибудь сырой пещере. Или что они там делают с девушками? Эта мысль меня слегка позабавила, и я все-таки позволила себе улыбнуться. Утащит дракон? Хах! Ну и воображение!

— О чем размышляете? – поинтересовался Себастьян.

— Да вот… – договорить не успела. Музыка разом стихла, и в зал вошёл Вессиан. Одетый во всё белое, с золотыми цепями на плечах. Он уверенно шёл по красной ковровой дорожке. Достигнув трона, король обернулся и коротким кивком поприветствовал собравшихся гостей.

— Первый танец! – проголосили откуда-то из-за угла, и тут же по всему тронному залу пронёсся бой барабанов, через мгновение их поддержали звонкие флейты. Леди и лорды, взяв друг друга за руки, прошли в центр зала и стали кружиться в танце. 

— Может, и мы пойдём? У меня есть ещё немного времени, – предложил сероглазый дракон.

— Всё-таки оставите меня?

— Увы, я должен.

— Что ж, – я намеревалась согласиться на танец, но когда заметила Лили, стоявшую в гордом одиночестве возле небольшого столика с напитками, произнесла: – Мне кажется, вам лучше не задерживаться ради меня, если дело действительно столь важное. Я смогу найти себе компанию.

Себастьян кивнул, поцеловал мою руку и произнёс:

— Ещё раз простите, что оставляю вас одну, если бы не дело…

— Я всё понимаю и не обижаюсь.

— Благодарю.

После этих слов дракон развернулся и направился к выходу из зала.

Музыка не стихала. Пары по-прежнему кружились в весёлом ритме танца. Им было хорошо, они радостно смеялись, хохотали. Невесты полностью доверившись своим кавалерам, не замечали видимого подвоха, только некоторые из них сохранили серьёзность. Ну что ж, я глубоко вздохнула, хоть кто-то из них прислушался.

Зашуршав шёлковым ворохом юбок, направилась к Лили. Выглядела она довольно грустно, но когда заметила меня, сразу же улыбнулась.

— Похоже, с нами никто не хочет иметь дело, – произнесла она, поправив складки платья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нам же лучше! – подмигнула. – Не нужно притворяться. Вообще, хочется уехать.

— Домой?

— О нет, только не туда!

— Разве не хочешь увидеть мать с отцом?

Я задумалась. Может, стоит рассказать Лили правду? Возможно, она сможет помочь пересечь границу.

— Или вы не ладите? – продолжила чародейка, заметив мою неуверенность.

— Не знаю, как сказать. И ладим и не ладим. Роза – младшая сестра, в приоритете, – я всё-таки не решилась. Лили, безусловно, добрая и хорошая девушка, с открытой чистой душой, но доверить ей свою тайну… Нет, пока не могу.

Чародейка молча кивнула, будто хорошо понимала мою ситуацию. А после взяла со столика шипучий напиток и передала его мне со словами, что нам нужно немного расслабиться.

— Надоело быть послушной девочкой! – раздражённо буркнула она, – Давай хоть сегодня повеселимся! И ты, и я знаем, кого выберет Вессиан, тогда зачем продолжать лебезить и притворяться? Моя судьба уже решена, твоя…? – Лили внимательно посмотрела мне в глаза. – У тебя есть выбор.

— Нет у меня выбора! Точно так же как и у тебя! И кстати, где Гилэн Эсфил. Почему оставил тебя одну?

— О-о-о, а ты не слышала?

— Что именно? – я напряглась, нутром чувствуя, что сейчас мне расскажут что-то очень страшное.

— Лорд сделал мне предложение, в третий раз, а я в третий раз ему отказала. Сейчас он с моим отцом, – девушка кивнула в противоположную от себя сторону. Возле балконной двери стояли двое – мужчина средних лет и собственно лорд, о котором зашла речь. – Не знаю почему, но он вцепился в меня словно клещ. Его род же ничего не выиграет. Тогда зачем?

— Любовь, – коротко отозвалась я и пригубила игристое вино, которое всё это время держала в руке.

— Думаешь? – Лили прищурилась, разглядывая своего отца и лорда Эсфила. – А мне кажется, что тут что-то другое.

— Почему такие прекрасные дамы грустят в одиночестве? – вдруг донеслось из-за спины. Я даже ойкнула от неожиданности и чуть не поперхнулась, когда увидела короля.

— Ваше Величество, – хором проговорили мы с Лили и сделали реверанс.

— Позволите пригласить вас на следующий танец? – Вессиан протянул ко мне руку.

— Э-э-э, – на выдохе выговорила я. – К-конечно.

— Благодарю, – король приблизился ко мне, взял из рук бокал и поставил на стол. – Думаю, это лишнее, – усмехнулся он. А я почувствовала, как щёки зарделись от внезапно нахлынувшего смущения. Взяв за руку, Вессиан вывел меня в центр зала.

Всё разом смолкло для меня: не слышала ни боя барабанов, ни звучания флейты, ни гомона толпы. Только биение собственного сердца раздавалось где-то в груди.

— Как вам столица? – непринуждённо поинтересовался король.

— Очень понравилась, – коротко ответила я, постаравшись не смотреть дракону в глаза.

— Думали остаться тут?

Такой внезапный вопрос поверг меня в небольшой шок. О чём это он? Вессиан следил за каждой моей эмоцией. Не к добру это, ох не к добру.

— Я как-то не размышляла об этом, – в ушах разом загудело, а сердце забилось, как сумасшедшее.

— Подумайте, – мужчина неожиданно прижал меня к себе. Горячее дыхание дракона обожгло шею. Попыталась отстраниться, но руки короля крепко держали талию, будто бы в тисках оказалась.