— Что вы делаете? – на одном выдохе проговорила я.

— Как думаете, кто пройдёт отбор? – не обращая внимания на мой вопрос, спросил дракон.

— Не знаю, мне всё равно.

— Всё равно? Как же так?

— Можете не верить, но это так.

— И всё-таки.

— Не знаю, – повторилась я, а потом всё же ответила то, что думаю: – Оливия Харт.

— М-м-м. Действительно, от меня многие ждут именно этого решения. Но я подумал, что это будет слишком предсказуемо, и поэтому, выбрал… – тут король запнулся. Резко остановившись, уставился в сторону балкона. – Что за чёрт? – пробубнил он, с нотками беспокойства в голосе. Я обернулась, посмотрев в ту же сторону. Возле балкона явно что-то происходило.

— Стойте тут, – скомандовал Вессиан, после чего широкими шагами проследовал в сторону нарастающей суматохи. Я привстала на цыпочки и сумела разглядеть лишь огненные всполохи.

“Кто-то из драконов надумал поиграть с магией?” – забеспокоилась и начала продвигаться к основному действу.

— Успокойся! – прокричал Вессиан. Кому? Я не видела. Пришлось подойти ближе. Лишь после того, как оказалась в паре шагов от Его Величества, увидела, что он обращался к своему брату.

Эйден горел! В прямом смысле этого слова. Огонь охватил его руки, лицо, волосы, а в глазах бушевала такая ярость, что словами не передать. Искры, посыпавшиеся из рук дракона, подожгли рядом стоящий стол. Я сделала шаг вперёд, встав на одном уровне с Вессианом.

Взгляд Эйдена уколол меня. Он смотрел с такой злобой, что я невольно прижалась к Его Величеству. И, похоже, это стало самой большой моей ошибкой, потому что сразу после этого Эйден зарычал уже не как человек, а как самое настоящее животное. Руки лорда стали увеличиваться, ногти приобрели заострённую форму. Ткань сюртука затрещала, разлетевшись в мелкие лоскуты. Чешуя иссиня-чёрного цвета покрыла всю его кожу. И уже через несколько секунд, я видела перед собой настоящего перевоплощённого дракона с горящими угольными глазами. Крылья, похожие на крылья летучей мыши, толстое мощное тело, чешуя, блестевшая в магических огнях, четыре колючие лапы, длинная шея. Витыми рогами Эйден задевал купол крыши.

Я забыла как дышать, ноги подкашивались от увиденного зрелища, руки дрожали.

— Эйден! – ещё раз прокричал король, отодвинувшись от меня. – Приди в себя. Обещаю, я выберу… – Вессиан замолк. Дракон нервно повёл шеей и взревел так, что заложило уши.

— Он себя не контролирует! – выкрикнул кто-то из толпы, и в этот самый момент начался полный хаос: людей охватила паника, они стали носиться по залу, выкрикивая ругательства. Даже некоторые из драконов спешили к выходу. На негнущихся ногах я сделала шаг назад, но тут кто-то меня грубо толкнул. Потеряв равновесие, полетела вперёд, врезавшись в огромную когтистую лапу. Жар дракона больно обжигал тело. Наплевав на все предостережения и секреты, создала магическую защиту, покрыв кожу серебряными нитями. Эйден раздражённо фыркнул, а после загреб меня в лапу. Легко пробив изогнутыми рогами стеклянную крышу тронного зала, расправил крылья и… взлетел, вместе со мной.

Острые когти дракона впились в бока, и если бы не магическая защита, я бы точно превратилась в мясной фарш. Изодранное в лоскуты платье, хлестало меня по лицу, ветер свистел в ушах, а глаза застелила белёсая пелена. Эйден поднимался всё выше и выше. Мы почти достигли облаков, когда я увидела вдалеке два крохотных коричневых пятна. Сфокусировав зрение, поняла, что это были драконы. 

“Надеюсь, они меня спасут!” – тут же обрадовалась. И плевать было на то, что некоторые увидели, как я колдую. Главное – освободиться из когтистых лап. Интересно, каким вообще местом думал Эйден, когда решился на перевоплощение прямо в тронном зале? И зачем прихватил меня с собой? Неужели задумал съесть? Сердце ударилось о рёбра и заколотилось с утроенной силой, стоило только подумать об этом.

Вдруг Эйден начал резко набирать высоту. Похоже, заметил погоню. Тяжёлые перистые облака под мощью крыльев расступались перед нами. Стало сразу трудно дышать, воздуха не хватало, а лёгкие стянула режущая боль. Стараясь вдыхать через раз, я принялась колотить дракона по его огромной лапе, но, похоже, ему было всё равно.

Пролетая сквозь очередное плотное облако, Эйден неожиданно обернулся, сверкнув острыми как бритва зубами. Преследующие нас драконы были совсем близко, почти в нескольких десятках метрах. И тут один из них резко нырнул вниз. Густые облака скрыли красновато-рубиновую чешую. Другой дракон – зелёный, попытался схватить Эйдена за хвост. Но тот увернулся, ловко кувыркнувшись в полёте, попутно ударив крылом по морде зеленочешучайтого. Преследователь зарычал и мотнув головой отступил. Тут неожиданно сверху на нас свалился красный. Эйден развернулся, выпустил когти на свободных лапах и впился ими в брюхо нападавшего. Нужно сказать, что брат короля был гораздо крупнее, чем двое других, поэтому своими действиями наносил куда больше урона. Я даже стала переживать, как бы он никого не убил. Красный, не обращая внимания на боль, старался подобраться ко мне, протягивая щетинистую морду, но этого ему никак не удавалось. Ещё раз крутанувшись, Эйден полоснул шею красному. Дракон взревел, а после моё лицо оросили тёмно-бордовые брызги крови. Не выдержав, я закричала.

Точно не знаю, что произошло после этого, то ли от испуга за содеянное, то ли от моего крика, Эйден разжал лапы.

— Ах ты идио-о-о-от! – пожалуй, это единственное, что могли услышать драконы. Земля начала притягивать моё крошечное тельце. Сердце сжалось, пытаясь сорваться с места и юркнуть поближе к пяткам. Клянусь, у меня вся жизнь промелькнула перед глазами. Вспомнились родители – сейчас я видела их чётко, будто они были живыми и летели вместе со мной. Видела старую башню Зелёных троп и неумолимо приближающиеся острые скалы. Еще один крик вырвался из груди сам собой. Я еле узнала собственный писклявый голос.

“Вот и всё…” – подумалось мне. Сейчас превращусь в лепёшку, даже магическая защита от удара с такой высоты мне не поможет. Я уже мысленно со всеми попрощалась, но тут перед глазами промелькнуло огромное чёрное пятно и я рухнула… на чешуйчатую спину.

Сейчас жар дракона не обжигал, наоборот, приятно согревал. Перед глазами проносились облака. Солнце, склонившееся к закату, окрашивало их в рыжеватые оттенки. Птицы, которые посмели взлететь на такую высоту, недоумённо галдели над нами, то ли приветствуя, то ли ругая. Приподнявшись на локтях, увидела вдалеке красную точку, но она не приближалась, наоборот, отдалялась всё дальше и дальше. Я наблюдала за ней до тех пор, пока она окончательно не пропала за горизонтом. Драконы отступили. А что теперь делать мне?

Эйден летел плавно. Лёжа на его спине, чувствовала его дыхание. Чёрная блестящая чешуя отбрасывала последние проблески предзакатного солнца. Успокоившись и смирившись с тем, что я возможно больше никогда не увижу света, закрыла глаза. Липкая тягучая тьма нахлынула, объяла меня со всех сторон, унося сознание далеко-далеко в неизвестность.