— О-о-о, а у неё было ещё столько планов.

— К демонам её планы! – я встал, направившись к открытому окну. День подходил к концу, потускневшее солнце клонилось к горизонту, укрывая город последними огненно-рыжими лучами. –   Выбери хоть кого-нибудь, – обернулся и посмотрел на брата. С этого ракурса он выглядел спокойным: расслабленная поза, бокал недопитого вина в руке. Но внутри, уверен, Вессиана переполняли эмоции. – Без разницы кого. Хочешь, Оливию, её отец влиятельный человек…

— Что я говорил о влиятельных людях?

— Да к чёрту тебя! Кто там ещё есть?

— Род Кай охраняет наши границы на севере? – не к месту поинтересовался брат, поставив бокал на стол. 

К чему вообще этот вопрос, я не понимал. Изрэит в соседстве с Северными морями неприступен и сторожить его просто нет необходимости. Только полоумный туда сунется.

— Да, но какое отношение это имеет к отбору? Наши враги не на севере, а тут, – постучав пальцем по подоконнику, зло выговорил я, –   в этом самом дворце, практически у нас под носом!

— Я не ищу врагов. Ты спросил у меня про жену. Я ответил.

— Что? – нервная дрожь прошлась по всему телу. Облокотившись на подоконник, исподлобья посматривал на брата. – Ты сейчас серьёзно?

— Ты же говорил, что она тебе безразлична.

— Говорил, но я не понимаю твоего решения. Есть девушки достойнее Аридеи. 

— Достойнее? – Вессиан поднялся с кресла. – Какое значение ты вкладываешь в это слово? Отчего говоришь, что Аридея не может стать королевой? Если у тебя имеются хоть какие-то чувства к ней, я отступлю, изберу другую.

— Как хочешь, можешь выбрать её. Мне всё равно!

— Правда? Ну что ж, – брат выдохнул, похоже, от облегчения, – тогда решено...

Аридея

Вместе с ночью постепенно опустилась и тишина. Потонув в погребальной пелене безмолвного мрака, столица спала глухим неподвижным сном. Я не слышала ни отзвуков лошадиных копыт по булыжной мостовой, ни ритмичного гула толпы, ни скрежета старых телег. Распахнув арочное окно, уселась на подоконник. Свежий ночной воздух приносил с собой благоухания вечерней примулы и лунного цветка. Прикрыв глаза, постаралась выбросить из головы дурные мысли, но, к сожалению, ничего не выходило. Из раза в раз в навязчивых воспоминаниях всплывала мерзкая физиономия наёмного убийцы. Неужели его подослал кто-то из семьи? Иного варианта у меня попросту не было.

— От меня захотели избавиться, – по щеке пробежала горячая слеза. Было горько и больно осознавать это. Видать, тётушка попросту передумала отдавать мне поместье. Хах! Нашла за что зацепиться.

Зелёные тропы находятся практически у самой границы – соседствуют с Городом Чародеев. По сравнению с Изрэитом, земли там с гулькин нос. Если это действительно она, то ясно одно – возвращаться теперь никак нельзя.

— Но что же делать? – внезапно на меня навалилась острая головная боль. Потерев виски подушечками пальцев, осторожно встала с подоконника и легла на кровать. Боль отступила, но всего лишь на пару мгновений. Мысли кружились в голове, играя в салки с моим сознанием. Я действительно не знала, что делать. Женой короля точно не стану. Уверена, Его Величество предпочтёт Оливию. Её род весьма влиятельный. А кто я? Дочь предателя, к тому же чародейка. Тут мне явно места нет…

Сон одолел, когда начала раздумывать о Городе Чародеев. Удастся ли мне пересечь границу и как-то обжиться там? Это наверно единственное, что смогла придумать. Не считая, конечно, замужества. Правда, отмела эту идею сразу. Если драконы узнают, кто я на самом деле... даже представить не могу, что тогда будет. 

Лорд Эйден... проваливаясь в сон, я увидела именно его лицо: характерно строгое, надменное, но такое притягательное. Он стоял на краю пропасти и звал меня с собой. В тот момент, когда моя ладонь коснулась его, за спиной Эйдана выросли крылья: чёрные, с кожистыми перепонками, как у летучей мыши, настолько огромные, что закрывали собой небо. А потом… потом я проснулась от стука.

За окном занимался рассвет: красное солнце едва показалось из-за горизонта. Нехотя встала и открыла дверь. Как и думала, на пороге стояла Мэлани с огромной коробкой в руках.

— Доброго утра, – улыбнулась она, – пора готовиться к балу.

— Что, уже? – пропустив девушку в комнату, плюхнулась обратно на кровать. Вставать не хотелось.

— Миледи, прошу, – Мэл посмотрела на меня с укоризной, нахмурив брови. – Леди Улэт будет ждать всех за завтраком, у неё для невест важное объявление. 

— У неё каждый раз какие-то объявления и одно важнее другого.

— Сегодня самое важное! Слышала, что на балу Его Величество выберет себе жену!

— Так скоро? И месяца не прошло!

Мэл пожала плечами, а я немедленно встала с кровати, начав ходить по комнате из угла в угол. Почему мне так не везёт? Времени на продумывание плана не было. Допустим, Вессиан выберет себе жену сегодня, тогда сколько я ещё смогу тут пробыть? Если разрешат остаться до свадьбы, то ещё не всё потеряно, но… на неё могут пригласить родственников невест, а значит, моих тоже.

— Что с вами? – Мэл загородила путь, когда я в который раз мерила шагами комнату. 

— Да нет, ничего. Просто нервничаю перед балом.

— Думаю, это вас успокоит, – девушка подвела меня к столику, на котором стояла белая коробка. Открыв крышку, я увидела роскошное платье тёмно-бордового цвета, с золотыми пуговицами и изумительной вышивкой.

— Цвета королевского рода, – полушепотом произнесла Мэл, посмотрев на меня. И взгляд её мне совершенно не понравился, как и намёк на то, что Вессиан остановил свой выбор именно на моей персоне.

Похоже, только Мелани показалось, что моё платье королевских цветов. Я специально выглянула в окно, чтобы посмотреть на герб, который развевался на шпиле одной из башен. Цвет был не темно-бордовым, а красным, и кайма не золотая, как на платье, а чёрная. Так что Мэл ошиблась. Да и слава богам!

За завтраком наша глубокоуважаемая сваха кратко объяснила, что бал, как и предупредила Мэл, будет последним этапом отбора. И после него Его Величество выберет себе жену. Губы леди Артинии то и дело кривились, когда она рассказывала нам обо всех тонкостях торжества.

— Сегодня, – выговорила сваха, снова скривив рот, – служанки принесли вам платья, которые вы должны будете надеть. Они были отобраны лично Его Величеством, так что все невесты удостоились высокой чести, – голос её задрожал.

Да, она, несомненно, не в духе.

— Я предполагала, – продолжила сваха, – что отбор по времени будет идти чуть дольше, но так уж сложились обстоятельства.

— Какие обстоятельства? – поинтересовался кто-то из девушек.

— Его Величество сказал мне… – тут леди Улэт запнулась, нервно сглотнула, но через пару секунд продолжила: – Сказал мне, что сердце его отныне не свободно.