— Знаете, что я участвую в отборе? Скоро бал и вот с подругой решили, неплохо бы прикупить что-нибудь изысканное. Ваша лавка одна из лучших в столице.

Хозяин тут же повеселел, глаза его загорелись и за бородой можно было разглядеть широкую улыбку.

— Кто, как не гном знает толк в украшениях, – усмехнулся мужчина.

Оу! Так передо мной стоял самый настоящий гном! Впервые вижу… Правда всегда думала, что они чуть пониже.

— Сейчас позову Гриэт, – продолжил хозяин, – она вам всё покажет.

— А цена? – я всё-таки не выдержала.

— За цену можете не переживать, – успокоил гном, – ко мне в лавку в первый раз заглядывают невесты дракона, это будет недурственной рекламой.

Хм… а он довольно предприимчивый, что меня, конечно, очень порадовало.

Гриэт – дочь хозяина, принялась демонстрировать всевозможные украшения из серебра и золота. Инкрустированные драгоценными камнями, они сияли всеми цветами радуги. Алмазы, изумруды, рубины… Среди прочего, глаза зацепились за гребень для волос. Украшенный картским горным хрусталем, он был сделан из белого золота с крупными цветками и завитушками. Украшение мне понравилось. Отметив, что гребень очень подходит к моему платью, которое собиралась надеть на предстоящий бал, не задумываясь купила. Да и цена была для меня приемлемой. Лили же выбрала ожерелье с небольшими изумрудами.

Перед тем как вернуться во дворец, хотели заглянуть в ещё одну лавку, но нам помешала огромная, невесть откуда взявшаяся толпа, которая приветствовала короля: Вессиан восседая на лошади, благосклонно махал всем рукой. Рядом с ним ехал его брат. Я тут же отошла в сторону, чтобы лорд Эйден меня не заметил. Мало ли, ещё донесёт на меня и Лили леди Улэт… Лили… Лили? Я обернулась, чародейки нигде не было. Сердце забилось сильнее. Куда она испарилась? Ведь только что стояла тут, рядом со мной! В этой толпе не разберёшь. Ни одно лицо мне не было знакомо. Пройдя чуть дальше, крикнула:

— Лили!

Вессиан был уже далеко, поэтому можно было не беспокоиться, что меня узнают.

— Лили?! – крикнула ещё раз, но в ответ услышала лишь гул народа.

— Где же ты? – шептала, оглядываясь на лица прохожих. Следуя в противоположную сторону от толпы, решила найти ювелирную лавку.

“Может, Лили что-то забыла там и вздумала вернуться?” – решила я, ступая по, казалось бы, знакомой улице. Но ни через пять минут, ни через десять никакой ювелирной лавки я не повстречала. Свернув за угол, подумала, что так окажусь на другой улице, но передо мной встала двухметровая стена. Пришлось развернуться. Я уже прокляла всё на свете, что решила найти гномью лавку! Надо было остаться, может, Лили сама бы меня отыскала.

Миновав ещё один переулок, окончательно поняла, что заблудилась. И улицы, как назло, пусты – спросить правильную дорогу попросту не у кого.

Все дома были одинаковыми. У меня даже сложилось впечатление, что я хожу кругами.

Да уж, нашла себе приключение. Мало мне неприятностей...

Осмотревшись ещё раз, вдруг заметила мужчину в длинном чёрном плаще. Он стоял поблизости от дома с покатой крышей и смотрел прямо на меня. Стало не по себе. Я, конечно, не знала, что в голове у этого типа, но интуиция подсказывала – точно ничего хорошего. Хотя, может, он просто кого-то ждёт? Нет, нужно успокоиться и найти уже выход из этого городского лабиринта. Развернувшись, пошла по пыльной мостовой и... мужчина последовал за мной. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Прибавив шаг, оглянулась. Незнакомец по-прежнему шёл за мной не отставая ни на шаг. Я побежала. Не разбирая дороги, металась из одного переулка в другой, пока не врезалась в точно такую же глухую стену, какая была до этого. Кровь застыла в жилах, когда повстречалась взглядом с мужчиной в чёрном.

— Полагала, что сумеешь сбежать от меня, крошка? – злорадно ухмыльнулся незнакомец.

От продолжительного бега дыхание сбилось и я никак не могла сосредоточиться, чтобы ударить в него магией, всё тело будто окаменело.

— Молчишь? Знаешь, я должен сказать тебе спасибо – сама вышла. Мне даже думать не пришлось, как попасть во дворец.

— Что вам нужно? – наконец еле выговорила я. В горле пересохло, отчего голос вышел слабым, но мужчина меня услышал.

— Выполнить заказ, конечно же, – зло произнёс он, после чего сделал шаг в мою сторону.

Выполнить заказ? В смысле выполнить заказ?

Вообще, сначала я подумала, что незнакомец простой вор. Увидел нас с Лили выходящих из лавки и привязался, подумав, что нас легко будет ограбить. Но сейчас, после его слов, у меня затряслись колени. Попытавшись пробудить магию, я вскинула руки, но ничего не произошло.

— Не так быстро, красотка, – мужчина сделал ещё один шаг. С такого расстояния я смогла рассмотреть, что на его шее висел блокиратор. Получается, он знал… знал, что я чародейка, но откуда?

Меня посетили нехорошие мысли, об этом ведь были в курсе только члены моей семьи. Неужели ещё кто-то догадался и захотел избавиться от меня? Вжавшись в стену, со страхом смотрела на незнакомца. Магия не работала, сбежать не могла, переулок был слишком узкий. Он надвигался на меня, словно чёрная грозовая туча, не давая ни единого шанса вырваться. Тело сковал страх, сердце сжалось от мыслей, что последнее, увиденное мной, может быть лицо этого страшного незнакомца. На расстоянии вытянутой руки я разглядела его очень хорошо. Шрам в виде полумесяца на правой щеке, переломанный нос, длинные грязные волосы, больше всего запомнилась заячья губа вкупе с пожелтевшими зубами. Жуткое зрелище.

— Мне очень хорошо заплатили за тебя, – произнёс он и дотронулся до моих волос. – Интересно, чем же ты так ей не угодила? – ухмылка, пробирающая до мозга костей, запах чеснока изо рта, шершавые мозолистые руки.

— Кто вас нанял? – единственное, что смогла произнести.

— Ты знаешь её и очень хорошо…

— Это не ответ, – я посмотрела незнакомцу в глаза. Но что хотела в них увидеть? Сама не знаю. Может жалость? Хотя, такие люди априори лишены всякого рода эмоций. Ладонь мужчины легла на мою шею, потом начала опускаться ниже.

— Если хотите убить, не тяните, – огрызнулась, перехватив его руку. Незнакомец улыбнулся, осмотрел меня с ног до головы и нахально произнёс:

— Кто сказал, что тебя собираются убить? – глаза буквально буравили меня. – Признаюсь честно, – продолжил он, – что такого приятного для себя задания ещё никогда не получал.

Кулон на шее мерзавца сверкнул синеватым пламенем, вбирая в себя всю магию.

— Ну как, – прошипел он, – пойдёшь миром или тащить силком?

— Это нужно спросить у тебя! – громкий голос отлетел от глухих стен и эхом разнёсся по переулку. Посмотрев через плечо, увидела Лили, а рядом с ней стоял лорд Эйден. Лицо первого советника было мрачнее тёмной тучи. В глазах горели искры, и я даже отсюда чувствовала, что он вне себя от ярости.