— Отойди от девушки!

Услышав свирепый рык дракона, нападавший опустил голову, повернулся ко мне спиной и ядовито произнёс:

— Вы случаем не заблудились?

Я была поражена его невозмутимым спокойствием, похоже, он совершенно не боялся дракона или, может, просто не знал, кто перед ним стоял?

— Идите себе куда шли, – продолжил мужчина, – и не мешайте развлекаться.

“Развлекаться”? Меня передёрнуло, от одного этого слова сделалось дурно. Посматривая на Лили, увидела, как она стала колдовать. Но у неё ничего не выходило, собственно, как и у меня. Поэтому я предприняла, казалось бы, безумный поступок: схватившись обеими руками за цепочку, что держала артефакт блокировки магии и резко потянула на себя. Звенья цепи врезались в шею нападавшего, но не лопнули. Мужчина тут же взревел как раненый медведь, обернулся и больно приложил меня к стене.

Что произошло потом, я так и не поняла: на мгновение глаза ослепила яркая вспышка света, а мимо, казалось, пронёсся поток раскалённого воздуха. Когда пришла в себя, рядом никого уже не было, лишь горсть пепла.

— Как себя чувствуешь? – поинтересовалась Лили, подойдя ко мне.

— Это ты его...? – голос дрожал, а в ушах гудело так, будто в голове звенел свадебный колокол.

Лили не ответила, просто кивнула в сторону лорда Эйдена.

— Он мог и тебя задеть, – прошептала чародейка, наклонившись к моему уху. Посмотрев на первого советника, мне показалось, что он сейчас немного не в себе: стоит как истукан с ошарашенными глазами. Зрачки заметно расширились и теперь напоминали человеческие.

— Что это с ним?

— Не знаю, может, магия так на них действует? – всё так же шёпотом ответила подруга. 

— Что вы-ы тут делали? – заикнулся первый советник, когда мы вышли из переулка.

— Хотели купить себе что-нибудь, – ответила Лили. – Тут недалеко гномья лавка, уже собирались возвращаться во дворец, но в толпе потеряли друг друга, а дальше.... дальше вы и так знаете.

— Наверно, он следил за мной, – я обернулась, ещё раз посмотрев на груду пепла. – Хотел ограбить. 

— Нужно думать головой! – огрызнулся лорд. – Какого демона вы пошли одни? И вообще, кто разрешил покидать дворец?

Похоже, он окончательно пришёл в себя! Орёт как сапожник в день ярмарки. Хоть уши затыкай. 

— Просим прощения, что заставили вас волноваться, – полушёпотом произнесла я.

— Ладно, возвращаемся! Леди Улэт должна об этом узнать.

Но, как ни странно, лорд ничего не рассказал Артинии о нашем небольшом приключении. Не знаю почему, может, просто забыл? Вообще, после возвращения из города он показался мне каким-то задумчиво-растерянным. За ужином, на который мы, слава богам, успели, Эйден смотрел в одну точку и почти ничего не говорил. На вопросы отвечал односложными предложениями. Его брат, похоже, так же как и я уловил изменения в его поведении и скорее всего, именно поэтому ужин был окончен раньше, чем обычно. 

— Обошла полквартала, – рассказывала Лили, когда мы возвращались в свои комнаты. – Потом столкнулась с милордом, не знаю откуда он взялся.

— Увидел нас, когда ехал с Его Величеством?

— Хорошо, что вовремя тебя нашли, – всхлипнула чародейка, взяв меня за руку.

— Да уж, хорошо.

— А тот тип, – Лили остановилась посередине коридора, – он не был похож на вора. Скорее на убийцу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вздохнула. Так и не решившись рассказать правду, прокручивала в своей голове слова, сказанные мерзавцем. Его наняли с определённой целью – от меня избавиться! Но кто пошёл на это? Тётя, дядя, кузина? Кто ещё мог знать о том, что я чародейка? Неужели догадались во дворце? Может, это сваха? Только зачем ей это? Простая ревность к королю? Тогда нужно избавиться от всех претенденток, не только от меня. Мысли одна хуже другой роем летали в голове. Я пыталась собрать их в кучу, но они то и дело улетали, смеясь надо мной.

— Пойду к себе.

— Точно всё хорошо?

Я кивнула и, открыв дверь, скрылась в своей комнате.

Эйден

— То есть как это спалил? – Вессиан смотрел на меня будто видел впервые в жизни: растерянный, немного удручённый. Он не верил мне. Да я и сам себе не верил!

— Обыкновенно. Огонь взялся будто бы из ниоткуда.

— А может это была чародейка?

— Я, по-твоему, совсем дурак? Магия исходила от меня! Ощущал её в себе.

— Да ты свечку-то зажечь не можешь, а тут… человек, – брат плюхнулся в кресло и, не обращая внимания на мой возмущённый вид, налил себе в бокал терпкого вина.

— Сам не знаю, как объяснить. Такое ощущение, что силы всё это время спали и тут вдруг неожиданно проснулись. Можешь себе вообразить? 

— Честно, – Вессиан отпил глоток вина, – я вообще и предположить не мог, что силы каким-то образом передадутся по наследству. Все знают, если мать вторая в роду, то её ребёнок рождается без магии и способностей к перевоплощению.

— И откуда такая уверенность? Может, просто домыслы? Старшие обладают большими правами, нежели младшие. Вдруг именно поэтому и придумали такое правило, завернув его в неприятную оболочку, как лишение магии. 

— Не знаю, что сказать. Но в любом случае, я рад за тебя. Если это действительно правда, то у нашей семьи есть все шансы удержать трон.

— О чём ты? – я немедленно сел в соседнее кресло, стоявшее напротив брата.

— В случае моего смещения ты сможешь занять престол. Сила – вот, что для драконов самое важное, а я, увы, магией не обладаю. В совете уже всерьёз говорят о том, что сыновья Деметрия II - жалкие котята.

— В пекло их всех! – я ударил по столу. Хрустальный графин, стоявший на стеклянной столешнице, подпрыгнул и свалился на ковёр. Вино растеклось неприятной кроваво-красной лужей.

– Демоны! 

— Демоны тут ни при чём, – усмехнулся Вессиан. 

— Нужно заканчивать с отбором, – обстоятельно произнёс я, – и чем раньше, тем лучше. Выберешь себе жену сразу после торжества. Артиния объявит, что бал был последним этапом отбора.