Все тут же начали перешёптываться. А я почему-то не поверила в её слова. Слишком уж быстро. Кроме этого, Вессиан так и не пообщался с нами лично. Сдаётся мне, что он давным-давно остановил свой выбор на девушке, которую знает достаточно хорошо. И, скорее всего, это была Оливия Харт. Только лишь её поведение мне показалось донельзя спокойным: горделивая осанка, надменная улыбка. Она смотрела на всех нас свысока и, похоже, действительно считала, что король выберет именно её.

И откуда у неё столько уверенности? Ведь ещё не прошла последнего этапа! Как рассказала Мэл, нашу записку с предостережением даже не взяла. Хотя, может, она знала обо всём заранее? Леди Артиния как-никак её тётя.

— Бал начнётся ровно в шесть, – лепетала сваха. – Лорды, как и было обговорено, будут сопровождать вас. А теперь, прошу, заканчивайте с завтраком и отправляйтесь к себе. Сегодня у всех много работы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Остаток дня прошёл впопыхах. После того, как приняла ванну, Мэл начала надо мной колдовать. Волосы, уложенные в высокую причёску, были прихвачены гребнем, который я прикупила у гнома. Платье, выбранное королём, показалось мне чересчур уж откровенным: глубокое декольте открывалоаж половину груди, руки прикрывала лёгкая струящаяся ткань с вышивкой в виде цепочек крохотных золотых роз.

— Вы очень красивы, – восхитилась Мэлани.

— Да? – посмотрела на свою грудь. Если попытаюсь наклониться, то она точно вывалится. – Что-то сомневаюсь в этом. Как можно было выбрать такое? Может, ты ошиблась и это платье предназначалось не мне?

— Нет, оно ваше. Я лично получила его из рук Его Величества.

— Вот как? – хныкнула, вновь посмотрев на своё отражение в ростовом зеркале. Наряд мне определённо шёл, но мне было в нём не комфортно. Может, стоит переодеться? Нет, так я могу подвести Мэл, ей один раз и так попало из-за меня. Посему придётся идти в этом. Я глубоко вздохнула, а минуту спустя, в дверь постучали. Открыв её, увидела Себастьяна. Он был одет в цвета своего рода: тёмно-синий сюртук, золотая плетёная цепь перехватывала ленту точно такого же оттенка, что и моё платье.

— Доброго вам вечера, – мило улыбнулась, сделав реверанс. Дракон минуту стоял в ступоре, молча разглядывая меня с головы до ног.

— М-м-м, – начал он, – прекрасно выглядите!

— Давайте, поскорее покончим со всем этим, а то я сейчас со стыда сгорю.

Себастьян улыбнулся, после чего взял меня под руку и повёл в сторону парадной лестницы.

— Не нервничайте, – прошептал дракон, – уверен, все взгляды будут направлены только на вас.

“Вот этого мне и не хватало” – проворчала про себя.

— Как скоро вы меня покинете? - спросила, вспомнив наш разговор в саду.

— Теперь, даже не уверен, стоит ли, – разулыбался лорд. – Если я сегодня оставлю вас одну, то точно потеряю. Кто-нибудь непременно утащит.

— Извините, но мне как-то не до шуток.

— А кто шутит?

— Вы, кто же ещё.

— Давайте оставим этот разговор на потом, – произнёс Себастьян, когда мы подошли к тронному залу.

Тронный зал, украшенный гирляндами из свежих цветов, муаровыми лентами и магическими огнями, встретил нас мягко струящейся музыкой. Развешенные по всему потолку огоньки как крохотные ночные мотыльки летали по кругу, создавая ощущение беззаботного танца. На витых колоннах сидели птицы. Я сперва подумала, что они живые, но внимательно приглядевшись, поняла, что это лишь иллюзия.

На открытом балконе столпились нарядно одетые гости. Среди них заметила леди Улэт и Оливию. Рядом стояла пожилая женщина. Лицо её было неприятно-серым, с множеством глубоких старческих морщин и рытвин. Оливия то и дело что-то нашёптывала ей на ухо, показывая пальцем то на одну невесту, то на другую.

Вот же стерва! Мнит о себе невесть кого. А что будет, когда она станет королевой?! Я отвернулась от малоприятной троицы и посмотрела на дракона. Себастьян с напряжённым интересом разглядывал гостей, почти не обращая внимания на моё присутствие.

— Вы кого-то ищете?

— М-м-м, – промычал он, снова повернув голову в сторону одной из колонн. – Нашёл! – после чего подвёл меня к мужчине, в котором я узнала Ясэна Улета – мужа Артинии.

— Как вечер? – наиграно-простодушно произнёс мой спутник.

— Сносно, – скучающе отозвался лорд Улэт. – Я смотрю, ты не один, – бросив колючий взгляд на меня, декольте и почти голые руки, усмехнулся лорд.

— Леди Аридея… – начал было представлять меня Себастьян, но Ясэн перебил его в довольно грубой форме.

— Мы уже знакомы, спасибо!

— Вот как? И когда же, позволь узнать, вы познакомились? – я остро почувствовала, как дракон напрягся: мускулы на шее натянулись, а на лбу и возле глаз проступили морщинки.

— О, прошу! – лорд Ясэн раздражённо махнул рукой и закатил глаза, – не будь как моя жена!

Ощутив, что атмосфера между мужчинами накаляется, тихо выговорила:

— Леди Улэт нас представила несколько дней назад.

— Надеюсь, это тебя успокоит, – буркнул Ясен. – Ладно, веселитесь, а у меня есть ещё дела, – после чего мужчина кивнул и удалился в сторону балкона.

— Лучше держитесь от него подальше, – прошипел лорд Гиз.

— Да я и не собиралась налаживать с ним отношения, – мне даже как-то обидно стало. Я что, похожа на ту, которая неоднократно отбивала чужих мужей?

— Ну вот и хорошо. Ясэн Улэт довольно скользкий тип и такой девушке как вы не стоит даже думать о нём.

— Так за меня переживаете, – улыбнулась, отпустив локоть Себастьяна, – не знаю, что сказать.

— Говорить ничего не нужно. Давайте я лучше с кем-нибудь вас познакомлю. Надеюсь, среди всего этого балагана найдутся действительно хорошие люди.

Гостей было много: родственники невест – те, что жили поближе к столице, министры драконьего совета, аристократы. Себастьян представил меня нескольким близким родственникам и парочке друзей, среди которых, безусловно, находился и лорд Эйден. Хотя он даже не взглянул на меня, будто я была пустым местом. Просто молча кивнул в сторону Себастьяна и удалился к Оливии. Ну что ж, пусть катится! Нужно просто поменьше думать об этом несносном драконе, может, и сны дурацкие перестану видеть. В конце концов, свет на нём клином не сошёлся.