Новый транспорт Нила и Луминары, должный нести их сквозь космические невзгоды, был одним из полусотни тяжёлых истребителей авиакрыла «Неустрашимого», из которой сепаратисты успели повыбить около двух десятков. Лазерные и плазменные ожоги пятнали броню машины боевыми шрамами. Копоть, въевшуюся в длинные стволы крыльевых пушек и дюзы ионных турбин, можно было сравнить с застарелыми мозолями немолодого трудяги. Но несмотря на потрепанный вид, этот трудяга оставался весьма боевитым, о чем говорили готовые к стрельбе торпедные аппараты на днище.

Нил осмотрел космический истребитель с лёгким неодобрением. Он всегда казался ему неудачной машиной: громоздкий, с плохой маневренностью, и недостаточной боевой загрузкой, «арк» был сомнительным истребителем, и слабеньким штурмовиком. Решение добавить в него гипердвигатель, причем, не самого высокого класса, вынудило инкомовских конструкторов ослабить вооружение и броню машины. Точки подвеса дополнительного оружия, могущие нести только ракеты класса «космос-космос», и вовсе были откровенной ошибкой. Но тем не менее, АРК-170, со всеми его недостатками, был лучшим из доступных двум джедаям вариантов для дальнего перелета. Цеплять на свои «дельты» гиперпространственные кольца, и тащиться парой в неведомые дали на машинках с никакой автономностью, не хотелось ни Луминаре, ни ее падавану. Отнимать же у клонов один из немногих десантных челноков им обоим казалось перебором.

«Пересаживаемся с одноместных легковушек на большой и вместительный семейный спидер,» весело подумал Нил, мысленно обращаясь к наставнице. Та отстраненно улыбнулась.

— Какое сидение хочешь? — обратился он к ней вслух. — Верхнее, или нижнее?

— Можешь сесть рядом со своим сварливым дроидом, — с иронией ответила мириаланка. — И переругиваться с ним во время полета. Я займу место за навикомпом.

— Зато у меня обзор будет лучше, сверху-то, — заухмылялся юноша. — Что с багажом и загрузкой, Кип?

— Приборы в кабине хвостового стрелка заблокированы, а сама она — превращена в грузовой отсек, — отрапортовал механик. — Там — ваши вещи, запас пищевых рационов, и бак с питьевой водой. Внешнюю подвеску для ракет я с братьями немного испортил, и приделал к ней топливные баки. Со всем этим, автономность должна повыситься до пары недель.

— То есть, один хороший прыжок, или два средних, — задумчиво прокомментировал Нил. — Лучше, чем могло быть. Спасибо, дружище, — он пожал механику руку, и хлопнул его по плечу. — Ну, давай прощаться, что ли. Удачи тебе на Эриаду, увидимся после победы.

— Рейтурше ми, вод… то есть, увидимся после победы, Нил, — с лёгкой хрипотцой ответил клон, отведя предательски блеснувшие глаза.

Через несколько минут, ангарные двери «Неустрашимого» неспешно разъехались в стороны, и выпустили наружу одинокий АРК-170. Истребитель Нила и Луминары басовито загудел турбинами, и полным ходом двинулся в направлении Кореллианской Дуги — первому шагу в серии прыжков до Хайпори.

* * *

— Нил… — голос Луминары Ундули, звучащий по внутренней связи, был полон откровенного стыда. — Я… Хм-м… Как ты думаешь, нам ещё не поздно вернуться обратно на «Неустрашимый»?

— Ну, в гипер мы ещё не вышли. Забыла что-то? — рассеянно поинтересовался юноша.

— Нет, я… в общем, я положила в чемодан мой датапад, — смущённо призналась джедайка. — Там — данные, которые мне нужно уточнить перед окончательной прокладкой курса. Нам придется остановиться в системах Даркнелл и Кристоф, для смены гиперпути. Между ними нужно сделать ещё одну остановку, для пополнения топлива и запасов пищи. Йода приказал нам избегать больших портов, помнишь? Я не держу в голове всякие мелкие космические станции и окраинные посадочные площадки, где нам будет безопасно останавливаться — только в датападе. Нужно его достать.

В наушниках Нила зазвучала долгая серия пренебрежительных щелчков и посвистываний — корабельный дроид, слышащий их с Луминарой переговоры, не преминул высказать свое мнение о джедайской безалаберности.

— Будешь ругаться на мою любимую наставницу, Ворчун, и я всё-таки потру тебе память, — отстраненно сделал ему замечание Нил. Р4 тут же сменил пластинку, издав испуганный писк.

— Не надо никуда возвращаться, — добавил юноша. — Просто останови корабль, и я все сделаю.

— Хорошо, — с сомнением ответила мириаланка.

Через несколько секунд, перегрузки, вжимающие Нила в пилотское кресло, ослабли до полного исчезновения: АРК-170 сбросил скорость, и неподвижно завис на месте. Юноша неторопливо отстегнул ремни безопасности, и отстучал на панели управления команду разгерметизации своей кабины. Истошно зашипел воздух, сбегая из-под поднимающегося фонаря, и взгляду Нила открылась непроглядная космическая чернота, усеянная отсветами далёких звёзд. Одна из них — солнце системы Эриаду, — сияла в нескольких парсеках поодаль, словно фонарь маяка в ночи.

Юный джедай дождался, пока кабина окончательно раскроется, и бестрепетно выпрыгнул наружу. На нем не было скафандра — лишь пилотский комбинезон, и летный шлем. Верная аквата также не покинула поясного подсумка. Ничто не защищало юношу от ледяного холода вакуума, кроме тонкой оболочки техники Контроля Дыхания. По мнению Нила, этой защиты вполне хватало.

Притянув себя телекинезом к корпусу истребителя, юноша без спешки двинулся к его корме, и их импровизированному багажному отделению. Прошло несколько секунд, прежде чем он приноровился к ходьбе по обшивке, и прекратил совершать высокие прыжки, норовящие отправить его в открытый космос. Мелкие, осторожные шажки, почти без усилия, работали намного лучше.

Проходя мимо головы Р4, торчащей из корпуса, Нил дружески помахал дроиду рукой. Тот замигал сенсорами; в наушниках юноши раздалось обеспокоенное пиликанье бинарного.

— Все нормально, Ворчун, космосу меня так просто не взять, — бесшабашно ответил Нил. — Не такой я человек!

— Ты — на редкость безрассудный человек, — сердито вклинилась Луминара в их разговор. — Помни, в космосе Сила намного более разрежена.

— Того, что есть, должно хватить, — беспечно отозвался Нил. — Я же не часами здесь торчать собрался. Разблокируй задний отсек, пожалуйста.

Проникнув под откинувшийся фонарь, юноша с любопытством осмотрелся. Его механик постарался на славу, подготовив «арк» к дальней дороге. Слева от кресла стрелка приткнулся широкий и плоский бак из прозрачного пластика, полный дистиллированной воды. Место справа занял штабель стандартных контейнеров с армейскими пайками, судя по лаконичным маркировкам — пилотскими, со сладостями и консервированными фруктами. Сухпайки занимали и само кресло, устроившись на нем небольшой пирамидой, с чемоданами Нила и Луминары в навершии. В углу скромно приткнулся увесистого вида пласталевый ящик, расписанный трафаретными символами ауребеша — прощальный подарок интенданта Кага. Все это хозяйство было скрупулёзно пристегнуто ремнями к сидению и стенкам кабины, из-за чего ящики не стали разлетаться по космосу после открытия фонаря.

Придерживая