А ещё, юноша принимал звонок от собратьев по ордену, трясясь в металлокомпозитном брюхе АТ-ТЕ, крепко зажатый между пластоидными боками клонов. Как подозревал Нил, броня шагохода также не способствовала качеству связи.

— Вас понял, — весело ответил он. — Да пребудет с вами Сила.

— Вы неплохо потрудились на Эриаду, — внезапно добавил Винду. — Сам не ожидал, что это скажу, но ваши действия достойны похвалы, рыцарь, падаван.

— Спасибо, мастер, с вами тоже было приятно работать, — засмеялся юноша. Темнокожий джедай закатил глаза.

— Да пребудет с вами Сила, — сухо попрощался он, и отключился.

Луминара, коротко кивнув Нилу, также прервала звонок — у нее, как и у ее падавана, была целая куча срочных дел.

Словно в ответ на погасшие голограммы, корпус АТ-ТЕ мягко колыхнулся, и его мерное покачивание прекратилось — шагоход остановился.

— Наружу, живее! — немедленно рявкнул Нил, и, не сдержавшись, ввернул армейскую мудрость:

— Вперёд, пробиркины дети, или вы хотите жить вечно?

Клоны, сидящие вплотную к дверям отсека, вскочили на ноги, и дружно взялись за запорные рычаги. Броневые створки широко распахнулись, и мотострелки посыпались наружу, прямо под частый град бластерных разрядов и вспышки разрывов реактивных гранат. Выскакивая из транспорта вместе со всеми, Нил Коррин с невозмутимым видом активировал световой меч, и сбил в сторону целую гроздь плазменных сгустков. Стремительное тело кумулятивной ракеты с ревом пролетело прямо над его головой, и оглушительно взорвалось на борту шагохода, снося навесную броню. Тяжёлая махина АТ-ТЕ даже не покачнулась, принимая на грудь эту весомую оплеуху. Пушки бронетранспортера безмятежно продолжали отправлять вдаль болванки снарядов и короткие импульсы лазеров. Машинально закрывшись от осколков и ударной волны тутаминисом, Нил бросился вперёд, обгоняя клонов.

Шел очередной день кампании по отвоеванию Эриаду. Самый обычный день, один из многих в череде точно таких же.

* * *

— … А потом, джедай-командир Коррин завопил: «Врешь, не возьмёшь!», и бросился на ДСД-1 со своей плазменной рубилкой наголо, — увлеченно рассказывал один из клонов.

Потертый шлем солдата покоился на его коленях, открывая взглядам физиономию рассказчика — белозубо ухмыляющуюся, и покрытую двухнедельной щетиной, твердо намеренной превратиться в бороду.

— Не знаю, на что именно посягал несчастный паучок, — с деланной скорбью продолжал клон. — У дроидов его модели нет ни вокабулятора, чтобы врать, ни рук, которыми он мог взять чего-то. Но теперь, он не сможет ни ходить, ни стрелять, ни даже думать своей большой и круглой головой — наш доблестный джедай-командир оттяпал ему все, для этого потребное, — салон десантного челнока наполнился смехом.

— Эй, — притворно возмутился Нил Коррин. — Что за шуточки над начальством, Брор? Я, между прочим, прямо здесь сижу!

— Виноват, джедай-командир! — дурашливо отрапортовал солдат, вытягиваясь в струнку на своем сидении. — Прикажете заступить в наряд по чистке сортиров после прибытия на «Неустрашимый»?

— Для начала, прикажу заткнуться, и помолчать пару минут, — немедленно ответил Нил. — А ещё, прикажу… хм-м, — он ненадолго задумался, почесывая заросший подбородок.

— Дай-ка сюда свой шлем, Брор, — наконец, велел он.

Клон откозырял, придурковатого пуча глаза, и перебросил юноше верную защиту для головы. Тот встал с узкого сидения, положил на него шлем, и осторожно активировал световой меч. Поднеся гудящий клинок к белому пластоиду, Нил в несколько четких касаний выжег на нем простенький символ, похожий на трехпалый птичий след, заключённый в круг. Закончив, юноша довольно осмотрел дело рук своих, и, подойдя к говорливому клону, нахлобучил шлем ему на голову.

— Забудь свой скучный позывной, клон-солдат личный номер четыре-пять-пять-четыре, — торжественно провозгласил он. — Отныне, ты будешь известен, как «рядовой Шутник»! Или, там, «сержант Шутник», если случится невозможное, и тебя повысят.

Свежеокрещенный клон ответил сдавленными ругательствами, и принялся стаскивать неправильно севший шлем. Нил, посмеиваясь, плюхнулся на свое место.

Сегодня, напряжение военных будней понемногу оставляло его, сменяясь радостным предвкушением отдыха, чистоты, и компании любимой женщины. Несколько часов назад пал последний оплот КНС на Эриаду — город Бри-Франг, — и Луминара Ундули отдала приказ о частичном выводе войск с планеты. Услышав об этом, Нил командирским произволом занял одно из мест в первом же челноке, идущем на «Неустрашимый». Как он знал, его наставница сделала то же самое. Последняя их телепатическая беседа привела юношу в отличное настроение, порой выплескивающееся на подчинённых такими вот безобидными шутками.

Переименованный клон-солдат освободил от шлема чуть помятую физиономию, и принялся травить новую байку. При этом, болтая языком, он бросал в сторону Нила редкие взгляды, полные, почему-то, искренней благодарности. Юноша не обращал на это внимания, и не слушал новую историю, встреченную клонами с громким хохотом — сверхъестественное восприятие говорило ему, что «Неустрашимый» уже близко, и что Нила ждут с нетерпением.

Он заметил знакомые тюрбан и халат, едва сойдя с трапа челнока, и тут же принялся проталкиваться к любимой наставнице. Та не отставала, протискиваясь между бронированными фигурами клонов; они очутились лицом к лицу в самой гуще толпы солдат. С трудом сдерживая всякие неуместные порывы, Нил взял руки женщины в свои, и крепко сжал их. Луминара ответила не менее сильным пожатием.

— Падаван Коррин, вы мне немедленно нужны, — строго заявила она. Юноша с трудом сдержал улыбку — та лавина эмоций, что он почувствовал через их телепатическую связь, резко отличалась от официальной сухости тона его любимой наставницы.

— Я в вашем распоряжении, рыцарь Ундули, — не менее формально ответил он.

Не сговариваясь, они дружно развернулись в сторону турболифтов, и двинулись к ним самым быстрым шагом из возможных. В кабинке, не в силах больше сдерживаться, Нил прижал мириаланку к себе, и жадно впился в ее губы. Луминара страстно ответила на поцелуй, постанывая от наслаждения, но вдруг болезненно ойкнула, и дернулась назад.

— Ты чего? — неподдельно удивился юноша. — Я тебя что, укусил случайно?

— Нет, просто ты ужасно зарос, — медленно ответила джедайка. Ее светло-зелёная ладошка легла на щеку Нила, перебирая жёсткую щетину. — И стал очень колючим. Просто твенчок какой-то, а не мой юный падаван, — она весело прыснула, и сжала юношу в объятиях. Тот и сам не сдержал смеха.

— Как дойдем до комнаты, я немедленно побреюсь, — хихикая, пообещал он.

— Немедленно, пожалуй, не стоит, — задумчиво ответила Луминара. — И душ тоже подождёт, хотя он нужен тебе не меньше бритвенного прибора. Я не