кораблям: общее отступление. Повторяю, общее отступление, — четко и громко высказался командующий эскадрой. — Отходим на другую сторону планеты для перегруппировки.

Нил разочарованно вздохнул. Алая «дельта» описала боевой разворот, ложась на курс, ведущий подальше от боя, а ее пилот ненадолго задумался над причинами их бегства. Ему до последнего казалось, что республиканские силы вот-вот додавят противника; его собственный дерзкий рейд на левый фланг только укрепил юношу в этом мнении. Покрутив в голове сердитые мысли о недо-выигранном бое, он погнал их прочь. Узнать о причинах решения Винду он мог очень скоро, а заниматься переливанием из пустого в порожнее Нил не собирался.

Алый истребитель вскоре нагнал свою верную мобильную базу, и влетел в широкие двери ангара для МЛА. Присутствие Луминары юноша почувствовал задолго до посадки; стоило ему снять летный шлем, и покинуть кабину «дельты», как он угодил в руки мириаланки. Сдавив любимого ученика в не по-женски крепких объятиях, она тут же отстранилась, влепила Нилу хлёсткую пощёчину, и снова обняла, куда крепче прежнего.

— Мальчишка, — глухо выдавила она, зарывшись лицом в пилотский комбинезон юноши. — Мой глупый, безрассудный, непослушный, героический мальчишка. Не смей так больше делать, слышишь? Никогда. Ни за что… — ее слова понемногу утихали, сменяясь неразборчивым бормотанием. Нил чувствовал, как мелко дрожат ее плечи под его руками, и часто колотится сердце.

— Прости, — виновато сказал он, поглаживая волосы и спину женщины. — Я не мог оставить их без помощи…

— Я знаю, — сердито оборвала его Луминара. — Прекрасно знаю. И… ты все сделал правильно. Но вот зачем тебе вечно быть таким образцовым джедаем? Хоть изредка, позволь себе немного эгоизма, — захваченный врасплох ее словами, юноша растерянно засмеялся.

— Могу поддаться ему прямо сейчас, — предложил он. — Плюну на командирские обязанности, и проваляюсь в постели весь оставшийся день. Желательно, рядом с тобой.

— Раз так, идем к тебе, — мириаланка разжала объятия, и, цепко ухватив руку Нила, потащила его к турболифту.

— Для начала, тебе срочно нужно в душ, — деловито говорила она на ходу. — Твой костюм пропитан потом, и смердит на весь ангар. Пока не вымоешься, я тебя на турболазерный выстрел не подпущу, — при этом, она совершенно непоследовательно прижалась к боку юноши.

— Помыться я и сам не прочь, — рассеянно протянул юноша. — Потрешь мне спинку?

— Ну уж нет, — строго ответила женщина. — Будем мыться отдельно, иначе так и останемся грязными.

— Так-то оно так, но все же…

Их разговор продолжился в кабинке турболифта, приобретая все большие задушевность и нежность. К счастью, этим вечером никто не потревожил ни джедая-генерала Ундули, ни ее падавана.

Эпизод LVII: Реванш в космосе

— «Гневный» получил пробоину в носовой оконечности, и потерял пусковые установки. У «Верного» разбиты дюзы маршевых двигателей. «Славный» пострадал больше других крейсеров — без докования и ремонта он, фактически, бесполезная развалина, — монотонно перечислял Мейс Винду.

В такт словам мужчины, и его нажатиям на клавиатуру датапада, над столешницей голопроектора загорались изображения кораблей, с отмеченными на них повреждениями. Последняя голограмма, проекция бедолаги «Славного», пестрела пометками так густо, что корпус корабля скрывался за красными пятнами и линиями.

— «Несгибаемый» потерял большую часть артиллерии, — продолжал мастер-джедай считать раны эскадры. — Остальные корабли отделались мелкими повреждениями, — выключив голопроектор, он повернулся к слушающим его Нилу и Луминаре, и бесстрастно признался:

— Я недооценил число и силу вражеской малой авиации. Вчера, это чуть не привело к полному обрушению нашего левого фланга. Он устоял во многом благодаря вам, падаван Коррин, примите мою благодарность.

— М-м-м, не за что, мастер Винду, — удивлённо отозвался Нил. — Я просто делал свою работу.

— Только из-за этого, из-за этих скромности и самоотверженности, я и мирюсь с вашими вопиющими недостатками, — строго поглядел на него мастер-джедай. Юноша весело заухмылялся — подобных слов он ожидал от Винду куда больше, чем похвалы.

— Нужно решить, что нам делать дальше, — мужчина прожал на датападе несколько клавиш, и над проектором зажглась голограмма Эриаду. Рядом со сферой планеты пристроилась группка кружков и чёрточек — флотилия сепаратистов.

— Высказывайтесь, рыцарь Ундули, падаван Коррин, — он сделал приглашающий жест в сторону мириаланки и её ученика. — Прежде чем что-то решать, я хочу выслушать ваши соображения.

— Ничто не мешает нам попытаться снова, — заговорила Луминара. Женщина глядела спокойно и расслабленно, без капли вчерашней задавленной нервозности. — Мы потеряли один корабль, сепаратисты лишились двух. Повреждения понесли и мы, и они. По прикидкам аналитиков, потери малой авиации также примерно равны. Можно дать командам кораблей день на минимальный ремонт, оставить «Славного» дрейфовать на высокой орбите, и снова сойтись с сепаратистами. На этот раз — выпустив авиакрылья заранее, и направив их на прикрытие крупных кораблей.

— Тактика неплохая, но слишком уж очевидная, — прищурился Нил. — Примерно этого сепы и ждут. И что-то такое же сделают сами — прикроются своими МЛА, и сойдутся с нами стенка на стенку… то есть, линия на линию. Пушек на «лукрехалках» все ещё хватит, чтобы задать нам жару.

— Согласен, — кивнул Винду. — Вариант простой и надёжный. Если другого не найдется — вернёмся к нему. Что-нибудь ещё?

— Можно нанести удар по лёгким силам противника, — задумалась мириаланка. — Вчера, «арквитенсы» прекрасно себя показали. Трое из них, вместе с тяжелыми истребителями, могут уничтожить один из вражеских эсминцев внезапной атакой. Или повредить последний «щедрый». Силы КНС вернулись к своей оборонительной формации, и их эсминцы с фрегатом вполне уязвимы.

— Рисковое предприятие с сомнительной наградой, — отбрил мастер-джедай. — Уничтожение одного из «непокорных» мало нам поможет, а вот потеря лёгких сил все порядком усложнит. Что скажете вы, падаван Коррин?

— Знаете, в чем наша сила, по сравнению с сепами? — отрешенно спросил тот.

— И в чем же? — с лёгким недовольством поинтересовался Винду.

— В Силе, — просто ответил юноша. — А именно, в нас троих. У нас есть три классных пилота, которые могут подраться с сотней-другой сеповских стервятников. Или донести шесть противокорабельных ракет до одного из злых пончиков… то есть, «лукрехалков». Донести, и положить именно туда, куда надо, — торжествующе закончил он. Мейс Винду не отвечал, погрузившись в глубокую задумчивость.

— Шесть ракет — не так уж много, — с сомнением произнесла