«Я не кисейная барышня, — мрачно подумал Нил. — Переживу. Просто… скорее бы уже начать.»

«Уже скоро, — ободрила его мириаланка. — Осталось не больше пары минут.»

Тройка «дельт» пряталась на ночной стороне Эриаду, вися на высокой орбите. Маршевые двигатели истребителей были заглушены, а маневровые включались на минимально необходимое время, чтобы держать машины на месте — трое джедаев хотели остаться незамеченными как можно дольше.

В нескольких десятках мегаметров впереди, за терминатором между ночью и днём, сцепились в смертной схватке корабли сепаратистов и республиканцев. Едва лишь утренняя заря коснулась высоток Порт-Фелара, окрашивая их вершины в оранжевый, эскадра Великой Армии Республики выдвинулась навстречу врагу. Сегодня, ее корабли шли более равномерным строем: «арквитенсы» делили боевые порядки с крупными кораблями. Построение их противников также отличалось от вчерашнего — каэнэсовцы стянули остатки лёгких сил на свой правый фланг. Носовые орудия трех «непокорных» и одного «щедрого» целились в направлении врага, готовясь сказать свое веское слово в поддержку и без того весомых залпов «лукрехалков». Сами линкоры сепаратистов не казались поврежденными вчерашним боем. Часть орудийных спонсонов не спешила поворачиваться на вертлюгах, выглядывая пушками из-под брони, да обшивка кое-где блестела новенькой дюрасталью свежих панелей, но не более того. На фоне потрепанных сил Республики, они выглядели так, словно недавно сошли со стапелей.

В пику каэнэсовцам, клиновидные силуэты их оппонентов зияли закопченными рытвинами, и пестрели шрамами наспех приваренных заплат. Во вчерашнем бою досталось всем, от легковесных «арквитенсов» до пары линкоров. Выделялся разве что «Неустрашимый» — БДК под командованием Ифора Байтелла сумел сохранить в целости и орудия, и броню.

Оба корабельных соединения начали выпускать из ангаров малую авиацию задолго до того, как заговорили пушки. В-19 вились вокруг республиканских кораблей редкой сетью защитного построения; отдельными группами шли «арки», готовые потягаться как с вражескими МЛА, так и с противником покрупнее. Облако истребителей и штурмовиков, окутавших построение каэнэсовцев, выглядело куда как гуще: для этого боя, сепаратисты полностью опустошили ангары, подняв в космос больше двух тысяч летучих дроидов. Рядом с ними, авиация республиканцев выглядела хилым облачком рядом с грозовой тучей.

В этот раз, корабли двух флотилий сошлись без каких-либо изысков. Выйдя на огневую дистанцию, «венаторы» повернулись к противнику бортом, и принялись методично разряжать орудия, отправляя в сепаратистов залп за залпом. Те не отставали, рьяно заполняя космос пучками когерентного излучения. Обходя корабельную баталию, эскадрильи штурмовиков и истребителей сцеплялись в ожесточенных схватках. Битва на орбите Эриаду разгоралась все жарче, втягивая в сражение все больше сил с обеих сторон.

Для Нила Коррина прошла целая вечность нетерпеливого ожидания, сдобренного яростными выкриками из коммов, прежде чем в его наушниках прозвучал долгожданный приказ.

— Пурпурный лидер — алому и зелёному лидерам: начинаем, повторяю, начинаем.

Стоило словам Мейса Винду отзвучать, как его истребитель сорвался с места. Едва заметная в космической черноте из-за полосатой фиолетово-бежевой раскраски, «дельта» мастера-джедая метнулась вперёд неуловимой тенью. Она, и следующие за ней машины Нила с Луминарой, на полной скорости прошли над границей ночи и дня, в считанные минуты преодолели расстояние до флотилии КНС, и коршунами упали на один из «лукрехалков».

Их стремительный рывок не остался незамеченным: ПКО огромного линкора зачастило очередями импульсов в попытках остановить «джедайские перехватчики». Безуспешно: три юркие боевые машины проскользнули сквозь сети лазерных трасс, и дружно спикировали на кормовую часть «лукрехалка».

На этот раз, Нил больше следил за действиями наставницы через их телепатическую связь, а сама мириаланка координировалась с Винду через коммы. Почти все внимание юноши сосредоточилось на потоках Силы, готовое поймать мысленную команду Луминары без малейшей задержки. Эта концентрация едва не стоила Нилу жизни: алая «дельта» вздрогнула всем корпусом, словив шальную очередь орудия ПКО, потом — вздрогнула снова. Приборная панель истребителя замерцала алыми огоньками, но юноша не отвернул, упрямо следуя за зелено-бежевой «дельтой». Чувствуя обжигающе-ледяное покалывание опасности в правой стороне тела, он легонько толкнул рукоятку управления, сваливая истребитель на бок; лазерный импульс прошел над стеклом фонаря, бросив на лицо Нила алые отсветы.

Только прожав обе пусковые клавиши ракет, юный джедай заложил крутой боевой разворот, и вышел из-под огня. Он не видел своих попаданий — пушки ПКО крестили космос частоколом лазерных трасс, стремясь дотянуться до треугольного силуэта «дельты». Лихорадочно маневрируя, юноша с нетерпением вскричал:

— Ну как⁈ Нам удалось⁈

— Удалось, Нил, — прозвучал довольный ответ Луминары. — Идеальное попадание.

— Поле боя за нами, — спокойно добавил мастер Винду. — Сепаратисты бегут.

Нил торжествующе расхохотался, закладывая очередной резкий вираж. Огонь противокосмической обороны «лукрехалка» быстро слабел, а в транспаристали фонаря «дельты» отражались рыжие отблески пламени. Ещё один резкий поворот, и Нил с удовлетворенной улыбкой выпустил рычаги управления. Куда-то спешить и с кем-то сражаться больше не было нужды. Один линкор каэнэсовцев медленно разваливался на части, окутанный облаками взрывов. Второй вовсю напрягал маршевые движки, выходя из боя. Он и удирающие эскортные корабли отступали в сторону Хайдианского Пути, намеренные поскорее уйти в гиперпространство. На фоне их поспешного исхода, редкая стрельба «стервятников» и дроидов-истребителей выглядела предсмертной дрожью, агонией умирающего тела. Вскоре, эта агония прекратилась: дроиды, брошенные своими носителями, активировали протокол самоуничтожения. Космос расцвел гроздьями огненных облаков, словно салютуя победе Республики.

Бурная радость потихоньку оставляла Нила, сменяясь равнодушием усталости. Под восторженные крики, доносящиеся из коммов, он повернул истребитель в сторону «Неустрашимого», и плавно толкнул вперёд рычаг управления двигателями. Крупные корабли республиканцев снижались к Порт-Фелару; некоторые из них уже открыли огонь в направлении поверхности. Клонам-солдатам предстояло высадиться на Эриаду, и вступить в бой с миллионной армией дроидов; космические силы собирались поддержать их огнем артиллерии, а малая авиация — лазерами и торпедами, но личное участие Нила во всем этом могло и подождать.

Примечания

[1] Рейтурше ми, воде (мандалорск.) — прощайте, братья.

Эпизод LVIII: Новый путь

— Помимо моего флагмана, я заберу наиболее целые «арквитенсы» — «Быстрого» и «Дерзкого», — голос Мейса Винду то и дело прерывался треском статики. — Остальные корабли переходят под ваше командование, рыцарь Ундули, падаван Коррин. Их должно хватить для поддержки пехоты на время наземной кампании, и, впоследствии, стационерной службы. Заодно, после победы, они смогут пройти капитальный ремонт на верфях Эриаду. Их мощностей должно хватить.

— Вас поняла, — спокойно ответила голограмма Луминары.

Комлинк Нила Коррина, проецирующий ее и изображение мастера-джедая, справлялся с трудом, пятная картинку помехами и «серебряным дождем»: один из участников небольшой конференции находился в космосе, а вторая — за